Seule au monde (ou presque) aux Iles Cook

Il ne fallut pas plus de cinq minutes après ma sortie de l’avion pour que je sois accueillie en reine par ma guide Nane, comme si j’étais une amie de longue date qu’elle n’avait pas vu depuis belle lurette. Si l’emplacement géographique isolé des Iles Cook pourrait donner l’impression d’être seul au monde, la réalité est toutefois bien différente. Tout au long de mon séjour, c’est cette chaleur humaine qui marquera le plus mon imaginaire, bien au-delà des paysages pourtant sublimes.

Mais d’ores et déjà, un problème se pose...qu’est-ce que ça mange en hiver, les Iles Cook? 

Rappel géographique

Très peu de gens savent localiser ce microscopique archipel du Pacifique sud sur une carte, encore moins au Québec où il demeure plutôt méconnu. 

Pour la petite histoire, les îles (aujourd’hui en libre-association avec la Nouvelle-Zélande) autrefois peuplées par les tribus cannibales de Samoa ont été découvertes en 1777 par l’explorateur britannique James Cook, qui leur donna son nom. Le centre névralgique se trouve sur la plus grande île, Rarotonga. C’est là que se trouve l’aéroport international, qui est d’ailleurs devenu une attraction plutôt inusitée pour les nerds d’aviation: les avions de ligne ne passent qu’à quelques mètres au dessus de la route.

Le vol hebdomadaire depuis Los Angeles me dépose aux petites heures du lundi matin sur cette piste bordée d’une part par la lagune, d’autre part par de nombreux sommets verdoyants. 

Nane, une femme chaleureuse et attachante, est coiffée d’une couronne de fleurs – qu’elle n’a mis que cinq minutes à fabriquer, s’empressa-t-elle de m’informer avant de m’en déposer une sur la tête à mon plus grand bonheur. Fort jolies à regarder, ces couronnes sont toutefois davantage appréciées par le sens olfactif; elles dégagent un parfum envoutant, de gardénia, de plumeria ou d’une autre fleur endémique aux iles tropicales, qui remplit vos narines d’exotisme floral à chaque coup de vent.

Où s’aventurer hors de son hôtel ?

J’ai pu découvrir durant ma visite guidée que Rarotonga est une île ronde ne possédant qu’une seule route principale dont on fait le tour en 45 minutes. Il est donc très facile de s’aventurer hors de son hôtel pour explorer de façon indépendante à la façon des locaux. Pour la modique somme de 35$, il est possible de louer une rutilante mobylette pour la journée accompagnée d’un permis de conduire temporaire. 

Un excellent investissement qui me permit de faire plusieurs arrêts, tantôt pour une photo, tantôt pour un café en bordure de plage, au gré de mes humeurs. Réflexes obligent, la conductrice nord-américaine que je suis s’engagea évidemment du mauvais côté de la route à son premier essai mais s’en tira avec seulement une égratignure d’égo.

Quelques arrêts incontournables sur la route principale Ara Tapu : 

• le rocher en basalte Black Rock,
• le restaurant Tamarind pour son excellent ceviche à la noix de coco, 
• le lagon protégé de Muri et sa plongée en apnée
• le marché public Punanga Nui le samedi matin
• le Hidden Café et son jardin de fleurs exotiques
• la superbe vue sur le récif depuis la baie d’Avana

Le tout, évidemment, avec les montagnes effilées du centre de l’île comme toile de fond, où s’accrochent souvent des nuages brumeux.

Une carte postale grandeur nature

Mais un voyage aux Iles Cook n’en serait pas un sans une escale d’une journée ou deux à Aitutaki. Cet atoll idyllique, à l’état brut, repoussa à nouveau les limites de mon vocabulaire  que je croyais pourtant plutôt bien garni. Il est doté des plus belles plages que j’ai vues de ma vie, qui possèdent également le net avantage d’être pratiquement désertes. 

Visiter Aitutaki, c’est un peu mettre les pieds dans une carte postale grandeur nature à mille lieues de la réalité. Les eaux, calmes, translucides, et peu profondes, sont faciles à explorer et renferment une vie aquatique étonnante; récifs coralliens, mollusques géants, et poissons colorés s’y épanouissent tous à profusion. J’y ai vécu un dépaysement comme il ne s’en fait plus, étant convaincue que de tels panoramas n’existaient que dans les magazines.

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Bien que la majorité des touristes optent actuellement pour les iles voisines de Tahiti et de la Polynésie française, les Iles Cook demeurent, quant à moi, l’option la plus intéressante du Pacifique sud et une excellente alternative aux Caraïbes. Pourquoi? 

D’abord, elles sont beaucoup plus abordables et offrent une grande variété d’options en matière d’hébergement. Elles permettent aussi de construire des liens mémorables avec les locaux, d’une gentillesse et d’une hospitalité inégalée dans cette région, qui est, soyons honnêtes, d’un snobisme franchement lassant. 

Vous avez ma parole : les quelques heures d’avion supplémentaires seront vite oubliées quand vous sentirez l’air humide des tropiques à votre sortie de l’avion, que Nane vous enjolivera, à votre tour, d’un collier de fleurs parfumées. À la vue seule de son sourire, vous serez convaincus d’avoir fait le bon choix.

Notre journaliste était l’invitée d’Air New Zealand, Boomerang Tours et Cook Islands Tourism.