GX Cambodge: à qui profite réellement notre voyage?

Le premier indice laissant présager que ce voyage au Cambodge ne serait pas comme les autres est apparu avant même le petit-déjeuner.

Il faisait encore nuit à Siem Reap – vers 4 h – lorsqu’une flotte de tuk-tuks vrombissants s’est arrêtée devant le Raffles Grand Hotel d’Angkor, prête à nous emmener à Angkor Wat, le plus grand monument religieux du monde et symbole national du Cambodge, pour une visite au lever du soleil.

Au volant, ce n’étaient pas les hommes, qui dominent le secteur des transports au Cambodge, mais des femmes.

« Les conductrices de tuk-tuk sont arrivées », a annoncé une voix dans la foule. Il s’agissait d’une association et d’une entreprise locale fondée par Kim Sokleang – mieux connue sous le nom de « Tuk-Tuk Lady » – afin de créer des opportunités d’emploi pour les femmes dans le secteur du transport touristique à Siem Reap.

Mme Sokleang sait ce que signifie partir de zéro.

Mère célibataire de deux enfants, elle s’est tournée vers le métier de chauffeuse car elle avait besoin d’un revenu qui lui permettrait d’envoyer ses enfants à l’école.

« Je suis la première femme chauffeuse au Cambodge », nous a-t-elle confié plus tard, une fois le soleil levé.

Au début, il n’a pas été facile de trouver des clients. Apprendre l’anglais n’a pas été facile non plus. Mais Mme Sokleang a persévéré, finissant par créer une organisation qui compte aujourd’hui plus de 20 femmes (et travestis) chauffeuses. Et ce n’est pas fini.

Et nous voilà, montant dans ces tuk-tuks avant l'aube, en route vers le monument le plus célèbre du Cambodge.

LIRE PLUS – G Adventures clôture son «GX Summit» au Cambodge et présente ses nouveautés

Ce fut un trajet tout simple qui a suscité beaucoup de sourires et a su incarner l'esprit du GX, le sommet mondial sur le tourisme communautaire organisé par G Adventures et Planeterra.

Peut-être mieux que ne l'aurait fait n'importe quelle présentation lors d'une conférence.

Réfléchir à l'impact de nos voyages

Le tourisme génère de la demande. La demande crée des emplois. Et lorsque les communautés locales ont la possibilité de participer pleinement à l’économie touristique, les vacances d’un voyageur peuvent devenir le moyen de subsistance d’une autre personne.

Ce message a accompagné PAX tout au long de son périple au Cambodge, alors que GX 2026 s’emparait du « Royaume des Merveilles ».

« Le privilège d’être ici s’accompagne d’une grande responsabilité : celle de rendre la pareille », a-t-il déclaré.

Le Cambodge se qualifie peut-être de « Royaume des merveilles », mais après avoir passé du temps au GX, la plus grande merveille a été de constater à quel point les revenus du tourisme peuvent avoir un impact lorsque les personnes qui vivent sur place se voient accorder une place significative dans ce voyage.

GX : un rendez-vous rassembleur et formateur

Chaque année, le sommet GX réunit journalistes, influenceurs, conseillers en voyages et autre professionnels de l’industrie, en plus d’employés de G Adventures et Planeterra, d’invités et de voyageurs.

L'idée est de passer cinq nuits dans une destination afin de constater par soi-même la force du tourisme communautaire – un mode de voyage qui donne la priorité aux populations et aux lieux locaux, en faisant profiter les familles, les petites entreprises, les communautés autochtones et les femmes des retombées économiques du tourisme, tout en offrant aux voyageurs eux-mêmes des expériences enrichissantes.

L'édition GX de cette année s'inscrit dans la continuité des événements précédents organisés au Pérou, en Inde et en Jordanie.

Le Cambodge offre toutefois un contexte particulièrement complexe au débat sur le tourisme communautaire.

Ce pays fut autrefois le cœur du puissant empire khmer, qui a prospéré pendant des siècles et a donné naissance à des monuments qui comptent encore aujourd'hui parmi les plus grandes réalisations architecturales de l'humanité.

Son histoire plus récente est toutefois marquée par de grands traumatismes.

Le régime des Khmers rouges, qui a dirigé le Cambodge de 1975 à 1979, est responsable de la mort d’environ 1,5 million à 2 millions de personnes, victimes d’exécutions, de famine, de travaux forcés et de maladies.

Les séquelles sont toujours bien présentes. Le tourisme est de plus en plus utilisé comme un outil permettant de créer des opportunités pour les communautés à l’avenir.

C’est là qu’intervient Planeterra. Fondée en 2003 par Bruce Poon Tip, fondateur de G Adventures, cette association à but non lucratif s’efforce de faire du tourisme une force au service du bien commun en mettant les voyageurs en relation avec des entreprises gérées par les communautés locales et en contribuant à ce qu’une plus grande partie des dépenses des voyageurs reste dans les lieux qu’ils visitent.

À bien des égards, le GX est un formidable vecteur pour cette mission. Plutôt que de cantonner les associations locales en marge du secteur, cet événement leur permet de se présenter directement aux principaux professionnels du voyage et du tourisme, qui peuvent ainsi faire passer le message et susciter de la demande.

Au cours de ces quelques jours passés au Cambodge, nous avons pu constater concrètement comment cela se passe sur le terrain.

Là où la soie raconte une histoire

Notre première étape était l’Île de la Soie, accessible en traversier depuis Phnom Penh en descendant le Mékong.

La traversée en bateau ressemblait à une petite croisière fluviale, la capitale cambodgienne laissant peu à peu place à un paysage plus paisible.

Au centre communautaire de l’Île de la Soie, les métiers à tisser en bois cliquetaient tandis que les artisans faisaient découvrir l’une des plus anciennes traditions du Cambodge.

Une trentaine de femmes bénéficient d'un soutien sur place, sous forme de logement et de matériel de tissage, tandis que 300 autres tissent depuis leur domicile dans les villages environnants, ce qui leur permet de gagner leur vie tout en restant proches de leur famille.

Pour les visiteurs, l'expérience consiste notamment à découvrir comment la soie est transformée, à rencontrer les artisanes et à acheter des textiles directement auprès des femmes qui les fabriquent.

Mais Kelly Galaski, vice-présidente des opérations et responsable de l’impact chez Planeterra, qui nous accompagnait lors de la visite, a déclaré que les voyageurs étaient témoins de quelque chose de plus vaste.

« Vous ne verrez pas seulement un artisanat. Vous découvrirez une tradition transmise de génération en génération, a expliqué Mme Galaski à PAX et à une vingtaine d’autres journalistes. C’est un type d’artisanat que l’on apprend en observant et en pratiquant. »

Si les jeunes générations n’acquièrent pas ces compétences, a-t-elle souligné, ces traditions risquent de disparaître.

« Il existe tant de traditions de ce type à travers le monde que nous contribuons à mettre en valeur grâce au tourisme », a-t-elle souligné.

Le site présente un intérêt particulier car sa collaboration avec Planeterra est toute récente.

Planeterra a soutenu la modernisation des infrastructures, notamment la création d’un nouveau restaurant et de nouvelles toilettes, alors que la communauté se prépare à accueillir les voyageurs G en 2027.

Selon Mme Galaski, Planeterra cherche à identifier le point de convergence entre une expérience touristique viable et un impact social ou environnemental significatif, en mettant l’accent notamment sur l’autonomisation des femmes, le patrimoine culturel, les communautés autochtones et la jeunesse.

Et le succès ne se mesure pas simplement au nombre de voyageurs qui se présentent.

Planeterra mène chaque année une enquête auprès de ses partenaires communautaires à l’aide d’indicateurs liés aux impacts socio-économiques et culturels, à la création de revenus et à la manière dont les recettes touristiques sont réinvesties – que ce soit dans les infrastructures, la formation, la création d’entreprises ou le développement communautaire.

La question la plus importante, selon Mme Galaski, est de savoir ce qui se passe au fil du temps : comment le tourisme permet à une organisation de se développer conformément aux objectifs que la communauté elle-même a définis.

Comprendre le chapitre le plus sombre de l’histoire du Cambodge

Le tourisme communautaire peut aider à comprendre l’orientation qu’une destination est en train de prendre. Et pour comprendre le Cambodge, il faut se confronter à son passé.

Après Silk Island, nous avons visité le musée du génocide de Tuol Sleng à Phnom Penh, un ancien lycée transformé par les Khmers rouges en prison de sécurité n° 21, ou S-21.

Je ne qualifierais pas Tuol Sleng de « simple étape touristique ». L’atmosphère y est pesante. Les anciennes salles de classe sont devenues des cellules et des salles d’interrogatoire. On voit du fil barbelé partout.

Et puis il y a les visages. Des milliers de photographies en noir et blanc montrent des hommes, des femmes et des enfants répertoriés par les Khmers rouges à leur arrivée à S-21.

Ce spectacle était à la fois une leçon d’humilité et une expérience poignante, mais il constituait un contexte indispensable pour comprendre le Cambodge que nous découvrions à l’extérieur de ces murs.

C’est là qu’intervint un changement radical de ton au Palais royal du Cambodge, la résidence officielle de la famille royale à Phnom Penh.

Derrière ses grilles se trouvent des jardins soigneusement entretenus, des pavillons richement décorés, la Pagode d’Argent et la Salle du Trône, dont la flèche centrale s’élève à 59 mètres et est surmontée d’une tête de Brahma à quatre visages.

Les contrastes allaient se poursuivre.

Les pressions mondiales pèsent sur le tourisme

Nous avons voyagé en bus – avec une escorte policière, rien de moins.

Le gouvernement cambodgien, qui a accueilli le GX avec seulement huit mois de préavis, mettait tout en œuvre pour garantir le bon déroulement du sommet.

Le GX intervient à un moment crucial pour le secteur touristique cambodgien. Les arrivées internationales ont chuté de 44,4 %, passant à 2,25 millions au cours des huit premiers mois de 2026, contre 4,05 millions sur la même période l’année dernière, selon le ministère du Tourisme du pays.

Les données mettent en évidence une combinaison de pressions économiques mondiales, de hausse des coûts du carburant et de défis plus proches de chez nous.

Notre directeur de l’expérience client (CEO), Chan Roeurt Han, originaire de la province de Battambang au Cambodge, a donné son point de vue sur certains des facteurs susceptibles de dissuader les voyageurs internationaux.

Selon lui, le conflit au Moyen-Orient a créé un climat d’incertitude autour des voyages en avion, en particulier pour les itinéraires faisant escale dans les pays du Golfe.

« Les gens s’inquiètent de l’escale à Dubaï. De nombreux voyages ont été annulés », a-t-il déclaré.

Plus près de chez nous, les tensions à la frontière entre le Cambodge et la Thaïlande pourraient également contribuer à l’hésitation des voyageurs, a-t-il ajouté.

M. Chanroeurt a mis en avant un autre facteur, moins évident : la Coupe du monde de la FIFA de cette année, qui, selon lui, a influencé la manière dont certains voyageurs ont choisi de dépenser leur revenu disponible.

« Je pense que les gens ont économisé leur argent pour aller voir le football, alors peut-être que l’année prochaine sera meilleure », a-t-il déclaré.

Quelles que soient les raisons de ce ralentissement, M. Chan s’est montré catégorique quant à l’importance des visiteurs pour le Cambodge.

Lorsqu'on lui a demandé quel rôle jouait le tourisme dans le pays, sa réponse a été simple : « Un rôle majeur. »

« C'est notre deuxième secteur d'activité en importance », a-t-il déclaré, ajoutant que le tourisme et l'hôtellerie créaient également des opportunités au-delà de l'emploi direct, en incitant les Cambodgiens à poursuivre des études supérieures et à apprendre plusieurs langues.

Un temple au cœur de la forêt

La richesse des communautés cambodgiennes nous est apparue plus clairement au fur et à mesure que nous quittions Phnom Penh pour nous rendre à Siem Reap.

Nous nous sommes arrêtés à Sambor Prei Kuk, où d’anciens temples en briques émergent d’une forêt dense.

Autrefois connu sous le nom d’Isanapura, ce site était la capitale du royaume de Chenla au début du VIIe siècle et précède Angkor de plusieurs centaines d’années.

Son nom khmer signifie « le temple au cœur de la forêt », et on comprend très vite pourquoi.

Plus d’une centaine de sanctuaires en brique et en grès sont disséminés dans ce site archéologique, parmi lesquels figurent de rares temples octogonaux.

Des racines géantes s’enroulent autour de structures vieilles de plusieurs siècles. La mousse recouvre les briques. Les sentiers de terre disparaissent sous les arbres.

Il y règne un calme qui semble à mille lieues de la foule qui caractérise Angkor Wat.

Ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO est également étroitement lié à la communauté locale.

Au « Homestay Number Five », situé à proximité, notre groupe s’est attablé pour un déjeuner traditionnel khmer au sein de la communauté de Sambor Prei Kuk, où vivent environ 2 000 familles réparties dans sept villages et où près de la moitié de la population tire profit du tourisme.

Des nouilles et des légumes sautés, de l'ipomoée et du poulet garnissaient la table, suivis de desserts locaux, notamment le « kra lan » – du riz gluant au lait de coco, au sucre et au sel – et le « num tnaot », à base de farine de riz, de pulpe de fruit de palmier et de lait de coco.

Les femmes de la région pratiquent le tissage, tandis que le tourisme génère des revenus grâce aux activités de guide, aux restaurants, aux séjours chez l'habitant, aux circuits à vélo, à l'artisanat et aux transports locaux.

Les visiteurs peuvent séjourner dans de simples maisons de village sur pilotis, déguster des repas préparés par les familles d'accueil et découvrir la vie quotidienne au-delà du site archéologique.

M. Tem Buntang, directeur adjoint et vice-président de l'association « Sambor Prei Kuk Community Based Tourism », a parlé avec passion de l'importance que revêtent les visiteurs pour les villages.

« Nous souhaitons accueillir davantage de touristes », a-t-il déclaré à notre groupe.

En fin de journée, GX était arrivé à Siem Reap, au Raffles Grand Hotel d’Angkor, où des percussionnistes et des musiciennes jouant des instruments traditionnels ont accueilli les participants.

Angkor au lever du soleil 

Les réveils ont sonné très tôt samedi matin. Notre heure de départ ? 4 h 15. Mais cela en valait la peine : nous allions voir Angkor Wat au lever du soleil.

Alors que les conductrices de tuk-tuk, vêtues de t-shirts violets aux couleurs de G Adventures, nous conduisaient à travers l’obscurité, nous avons rejoint les silhouettes qui se rassemblaient au bord des bassins où se reflète Angkor Wat.

Peu à peu, le ciel matinal s’est éclairci derrière les cinq tours en forme de boutons de lotus. Leur reflet s’est affiné dans l’eau.

Construit au début du XIIe siècle sous le règne du roi Suryavarman II, Angkor Wat s'étend sur environ 402 acres et est considéré comme le plus grand monument religieux au monde.

Construit à l'origine comme un temple hindou dédié à Vishnu, il s'est progressivement transformé en complexe bouddhiste et reste aujourd'hui encore un lieu de culte bouddhiste theravada en activité.

Notre groupe a parcouru le site, gravi les points de vue et observé les sculptures murales minutieusement travaillées. Un moine bouddhiste a dispensé des bénédictions, que plusieurs participants au GX se sont arrêtés pour recevoir.

Pour de nombreux voyageurs, Angkor Wat est le lieu incontournable du Cambodge, mais notre visite s’est déroulée en compagnie d’une personnalité unique : Bradley Gordon.

Cet avocat et expert en restitution culturelle a passé des années à travailler avec une équipe pour récupérer des antiquités et des objets cambodgiens pillés sur des sites archéologiques et dispersés dans des collections privées et des musées du monde entier.

Imaginez Indiana Jones, sauf que les outils de M. Gordon comprennent la recherche, la négociation avec d’anciens pilleurs, la coopération avec les forces de l’ordre internationales et les médias pour sensibiliser le public.

Il a expliqué que son équipe comptait dix Cambodgiens, pour la plupart âgés de 20 à 30 ans, qui mènent un travail d’enquête approfondi.

Une percée a notamment été réalisée grâce à un ancien pilleur, dont le nom de code est « Lion », qui dirigeait autrefois un réseau d’environ 300 personnes.

D’anciens pilleurs se sont même joints aux archéologues sur les sites, indiquant aux équipes les endroits d’où des objets avaient été emportés. Les fouilles ont ensuite permis de mettre au jour des fragments laissés sur place – des pieds, des bras et d’autres morceaux – apportant des preuves qui aident à établir la provenance des objets.

L’équipe de M. Gordon collabore ensuite avec des musées, des collectionneurs et les autorités à l’échelle internationale pour négocier les restitutions.

Son travail apporte une nouvelle dimension à la notion de tourisme communautaire : le tourisme peut préserver des traditions vivantes. Il peut créer des moyens de subsistance. Mais le patrimoine culturel appartient également aux communautés dont l’histoire l’a façonné.

À partir de janvier 2027, les voyageurs participant au circuit « National Geographic Signature Cambodia » proposé par G Adventures pourront vivre une expérience similaire en compagnie de Gordon, qui leur permettra de découvrir Angkor non seulement à travers son passé antique, mais aussi à travers les efforts continus visant à faire revivre le patrimoine cambodgien.

Une formation auprès de vrais clients

Après la visite d’Angkor Wat, une entreprise locale appelée « Spoons » a montré comment le tourisme peut façonner l’avenir du Cambodge.

Il ne s’agissait pas d’un environnement de formation simulé, mais bien d’un restaurant en activité à Siem Reap, accueillant de vrais clients.

Cette distinction est importante. L’établissement forme chaque année 75 jeunes issus de milieux défavorisés dans le cadre d’un programme de 12 mois axé sur l’hôtellerie et les compétences de la vie courante.

Les étudiants acquièrent ainsi quelque chose d’aussi important : un lieu où s’exercer.

En accueillant les clients, en prenant les commandes, en répondant aux questions et en servant les repas, ils développent les compétences et la confiance nécessaires pour se construire une carrière.

Planeterra, quant à elle, aide à relier Spoons à l’économie touristique, tandis que les groupes de G Adventures assurent un afflux régulier de clients réels.        

La vie sur l’eau

Notre dernière étape a conduit le GX sur le lac Tonlé Sap.

À Kampong Phlouk, à environ 16 kilomètres au sud-est de Siem Reap, les maisons sur pilotis s’élèvent bien au-dessus du sol grâce à d’énormes pilotis – une architecture façonnée par les fluctuations saisonnières spectaculaires du niveau de l’eau.

Quelque 1 100 familles vivent ici, réparties dans trois villages de pêcheurs.

Nous sommes montés à bord d’un bateau communautaire et avons navigué lentement à travers un paysage aquatique remarquable.

Les enfants et leurs parents nous faisaient joyeusement signe depuis leurs maisons et leurs bateaux à notre passage. La chaleur et l’hospitalité légendaires du Cambodge se manifestaient à chaque instant. Au loin, les chants d’un moine résonnaient à travers un haut-parleur. On y trouve un monastère, une école et des restaurants flottants.

Bien qu’ils vivent sur l’eau, l’électricité fait partie de leur quotidien – autrefois, les habitants comptaient sur des batteries de voiture rechargées pour s’alimenter en électricité. Et aujourd’hui, le tourisme fait partie intégrante de l’économie du village.

Une flotte de bateaux s’apparentant à des traversier est exploitée par une association communautaire, tandis que des femmes, à bord de petites barques à rames, emmènent les voyageurs, sur demande, dans la forêt inondée environnante.

M. Chan nous a expliqué qu’ici, le tourisme n’avait pas toujours été organisé de manière équitable. Autrefois, quiconque possédait un bateau pouvait tout simplement se faire concurrence pour attirer les clients.

Par la suite, un système communautaire a permis de mieux structurer le dispositif et de mettre en place un mécanisme de partage des bénéfices.

Les recettes du tourisme profitent désormais non seulement aux conducteurs de bateaux, mais aussi aux initiatives communautaires, a-t-il expliqué.

Une partie du prix du billet de chaque voyageur contribue également au développement de la région, en répondant à des besoins tels que la construction de nouvelles routes, d’écoles et l’installation de l’électricité.

Cette différence est cruciale, car le tourisme communautaire ne se résume pas à proposer une expérience touristique au sein d’un village.

Il s’agit de se demander à qui appartient l’expérience, qui y travaille, où va l’argent et si la communauté elle-même en tire profit après le départ du voyageur.

Qu’est-ce que le tourisme communautaire, au juste ?

Cette question nous a suivis partout au Cambodge. 

La réponse remonte au Sommet mondial du tourisme communautaire GX, où M. Poon Tip l’a formulée simplement :

« Pour nous, le tourisme communautaire est une question de responsabilité partagée », a-t-il déclaré à l’auditoire.

Cette responsabilité peut prendre de nombreuses formes, allant de la redistribution des richesses et de la lutte contre la pauvreté à la préservation culturelle.

Mais son pouvoir, a expliqué M. Poon Tip, réside dans ce qui se passe lorsque les gens voyagent ensemble.

Les voyageurs peuvent venir des quatre coins du monde, mais dès le premier jour, ils forment une communauté à part entière – une communauté qui partage la responsabilité de la manière dont ils découvrent un lieu et de ce qu’ils en rapportent chez eux.

« Qu’il s’agisse de comprendre sa place dans l’univers, d’apprécier davantage les lieux que l’on a visités, ou simplement d’être de meilleurs citoyens, cet effet d’entraînement au sein de la communauté est notre objectif », a-t-il déclaré.

GX, tout comme G Adventures, vise également à montrer aux gens comment s’impliquer dans la culture « et ne pas la considérer uniquement comme une forme de divertissement lorsqu’ils voyagent », nous a expliqué M. Poon Tip par la suite.

Et pour les conseillers en voyages qui ont participé à GX cette année – l'édition 2027 se tiendra au Brésil –, Bruce Poon Tip avait un message clair : expliquez à vos clients non seulement en quoi consiste le tourisme communautaire, mais aussi ce qu’il vous fait « ressentir ».

« Le privilège d’être ici s’accompagne d’une grande responsabilité : celle de redonner au suivant », a-t-il déclaré.

Pour toute l’actualité du voyage : abonnez-vous à PAX.