Un parcours discret, mais ambitieux: entretien avec Chris Hakim, PDG de Wingbuddy

Depuis ses débuts en 2013, Wingbuddy mise sur un concept simple : offrir des voyages riches en expériences, clé en main, faciles à réserver. Longtemps axée sur la vente directe aux consommateurs, l’entreprise québécoise affiche aujourd’hui des ambitions renouvelées du côté B2B.

Dans cette entrevue accordée à Pax Nouvelles, le fondateur et PDG de Wingbuddy, Chris Hakim, revient sur l’histoire de l’entreprise, sa croissance, sa vision du marché, et les liens qu’il souhaite renforcer avec les agences de voyages.

Aux origines de Wingbuddy

●  Racontez-nous un peu l’histoire de Wingbuddy. 

Wingbuddy n’est pas né du jour au lendemain. J’ai grandi dans le voyage grâce à l’agence familiale, Voyages Routair, que ma mère dirige depuis près de 40 ans. Je me considère donc comme un vrai « gars du voyage ».

Dans ma vingtaine, j’ai exploré d’autres industries avant de rejoindre Routair en 2008 avec l’envie et la motivation d’y apporter de nouveaux outils, des plateformes de réservation et des produits innovants. À l’époque, le web bouleversait déjà l’industrie et les conseillers devaient s’adapter, comme ils le font encore si bien aujourd’hui.

En 2011, j’ai officiellement incorporé le nom Wingbuddy, puis, en 2013, j’ai pris la décision d’en faire un voyagiste entièrement consacré aux voyages riches en expériences, clés en main. C’est là que l’histoire de Wingbuddy a vraiment commencé.

Nous célébrons fièrement notre 12e anniversaire cette année.

●  Pourquoi avoir choisi ce nom, Wingbuddy ? 

La fameuse question qui revient tout le temps ! L'idée du nom Wingbuddy m'est venue en m'inspirant du mot anglophone « Wingman », ce qui veut dire « partenaire ». L'idée était (et l'est toujours) de devenir le partenaire de voyage de nos clients.

Au tout début de notre histoire, j'ai hésité longuement à changer le nom de peur qu'il ne soit pas bien reçu au Québec. Il fallait régulièrement rappeler qu’on était une agence fièrement québécoise ! Mais, avec le temps, nos voyageurs québécois l’ont adopté, même si la prononciation n’est pas toujours parfaite.

●  Êtes-vous le fondateur unique ? 

Oui, je suis le fondateur principal de Wingbuddy, mais je considère les tout premiers membres de l’équipe comme des contributeurs essentiels, quasi cofondateurs, tant pour la fondation que pour la croissance de l’entreprise. On a grandi ensemble avec la compagnie, appris, évolué et relevé les défis côte à côte.

●  Qu’est-ce qui vous a incité à lancer l’entreprise ? 

Depuis le début, je voulais créer quelque chose de différent, soit offrir des voyages riches en expériences à travers le monde, avec une réservation aussi simple qu’un claquement de doigts.

J’ai réalisé assez tôt que ce créneau n’avait pas beaucoup évolué depuis des décennies, alors que le reste de l’industrie se modernisait constamment. Wingbuddy est donc né pour combler ce vide.

Le concept et les produits

●  Quel est le concept de l’entreprise ?

Le concept de Wingbuddy est simple : offrir des voyages riches d'expériences à travers le monde, clé en main, aussi simples à réserver qu’un vol ou qu’un forfait Sud !

Présentement, nous avons trois types de forfaits voyages clé en main :

• Forfaits Tours (organisés, semi-organisés ou liberté)
• Forfaits Croisières maritimes tout inclus
• Forfaits Croisières fluviales tout inclus

Tous nos départs sont garantis pour toutes nos réservations. Des demandes de groupes sont possibles.

●  Qu’est-ce qui distingue Wingbuddy sur le marché ? 

Ce qui nous distingue, c’est d'abord le ratio qualité/prix de nos produits, notre obsession de la satisfaction du client, la facilité de réservation et, bien sûr, la garantie de tous nos départs !

De plus, le fait que la technologie soit au cœur de nos opérations nous permet de répondre aux points ci-dessus de manière efficace et optimale.

●  Quelle clientèle cible-t-elle plus particulièrement ? 

Beaucoup de retraités et préretraités, nous constatons une belle croissance auprès d’autres profils également. Nos clients voyagent en couple, entre amis, en famille, et beaucoup en solo !

●  Quels types de produits connaissent le plus de succès ? 

Nos Forfaits Tours sont notre vecteur principal, mais nous avons une forte croissance dans nos Forfaits Croisières Maritimes et Fluviales Tout-Inclus. Ces derniers occupent désormais une place essentielle dans notre offre.

Croissance, technologie et résilience

●  Comment l’entreprise, son offre et son concept ont-ils évolué ?

Au tout début, nous avions seulement quelques forfaits, et nos deux premières destinations étaient l’Italie et Bali ! Aujourd’hui, Wingbuddy propose plus de 150 forfaits, avec des milliers de départs chaque année, dans plus de soixante pays.

Nous continuons d’élargir notre offre avec des voyages soigneusement conçus, gérés de A à Z via notre propre système et technologie de gestion de produits et de réservations. Cela rend l'expérience simple et fluide autant pour nos voyageurs que pour les conseillers.

●  Combien d’employés comptait l’entreprise à ses débuts, et combien en compte-t-elle aujourd’hui ? 

La compagnie a débuté avec un seul employé (moi-même) et compte aujourd'hui plus de 70 employés.

Nous continuons activement à structurer et à embaucher dans chaque département, et prévoyons atteindre environ 100 employés d’ici deux ans.

●  Wingbuddy a-t-elle mis du temps à s’imposer ou le succès a-t-il été au rendez-vous rapidement ? 

Ça a pris du temps et beaucoup d'énergie et les raisons sont simples. Développer nos produits tout en développant nos opérations et notre marketing n'était pas chose facile.

J'avais beaucoup à apprendre en tant qu'entrepreneur et, comme mentionné précédemment, nous avons toujours été autofinancés; donc, notre croissance a été faite étape par étape.

De 2013 à 2016 ont été des années très exigeantes en travail, et c'est en 2017 que la croissance, autant organiquement qu’à travers des efforts marketing accrus, a vraiment commencé à s’accélérer.

●  Sur quoi avez-vous misé pour faire votre place sur le marché ?

J’ai misé sur des forfaits voyages clé en main, avec des itinéraires et des prix attractifs, aussi facilement réservable qu'un forfait tout-inclus dans le Sud.

En matière de marketing, nous avons collaboré avec certains sites qui avaient un trafic intéressant pour gagner de la visibilité. Une fois un certain niveau de ventes atteint, nous avons pu élargir notre gamme de produits et investir davantage dans nos opérations et notre marketing.

Même si nous avons toujours commissionné les agents, notre focus était d’abord les consommateurs. Souvent, ce sont eux qui nous découvrent et demandent à leur conseiller de réserver nos produits, et nous avons toujours respecté cela avec plaisir.

Notre stratégie a toujours été que plus les voyageurs connaissaient Wingbuddy, plus il devenait naturel et motivant pour les conseillers de vendre nos produits.

●  Quelle place occupent la technologie ou les outils numériques dans votre modèle d’affaires ? 

La technologie est au cœur de nos opérations. La combinaison de notre équipe passionnée avec les outils et processus que nous avons développés est notre formule gagnante.

Elle nous permet aujourd’hui d’offrir des forfaits à prix attractifs tout offrant aux agences de voyages et aux conseillers une réelle opportunité de revenus, avec un processus de réservation simple et efficace.

●  Quels ont été les plus grands défis que Wingbuddy a dû surmonter depuis sa création ?

La pandémie nous a bousculés comme tout le monde. Cependant, plutôt que de reculer, on a choisi de tenir bon : garder notre équipe clé, améliorer notre technologie et revoir nos façons de travailler pour être prêts à encore mieux servir nos voyageurs dès la levée des restrictions.

Ce choix nous a rendus plus solides, plus agiles et mieux préparés pour continuer à bâtir Wingbuddy étape par étape, sans jamais perdre de vue notre promesse d'offrir des voyages internationaux simples, fiables et enrichissants.

Ouverture B2B et relation avec les agences

●  Vous vous présentez comme une agence de voyages 100 % québécoise, basée à Montréal. Avez-vous également des antennes ailleurs?

Nous sommes très fiers d’être une agence québécoise, avec notre siège social et la quasi-totalité de nos employés ici à Montréal.

Bien que notre croissance se poursuive au Québec, nous sommes heureux de voir de plus en plus de voyageurs d’ailleurs choisir nos expériences de voyage riches et faciles à réserver, soutenues par une équipe d’ici.

●  Jusqu’à récemment, Wingbuddy était peu présente dans les médias spécialisés comme le nôtre. Est-ce que c’était intentionnel, stratégique ? 

Nous sommes trop timides ! Plus sérieusement, et comme mentionné plus tôt, nous avons dû établir nos priorités et avancer étape par étape. Nous avons choisi de renforcer notre équipe et de bâtir une base solide avant d’accélérer.

Aujourd’hui, nous sommes prêts et enthousiastes à l’idée de partager davantage notre histoire et notre vision.

Nous mettons en place des initiatives en relations publiques pour mieux faire connaître notre entreprise ainsi que notre contribution à l’industrie du voyage. L’objectif est aussi de positionner notre marque comme un acteur clé et innovant de l’industrie.

●  Vous êtes à la fois voyagiste et agence de voyages, avec des activités en B2B comme en B2C. Est-ce que cela a toujours été le cas ? 

Oui, cela a toujours fait partie de notre modèle d’affaires, mais jusqu’à maintenant nous avons surtout priorisé la vente directe aux consommateurs.

Comme mentionné, nous avons aujourd’hui des plans de croissance très excitants du côté B2B, que nous voulons désormais mettre de l’avant et prioriser. C’est une superbe opportunité, autant pour les agences et conseillers que pour nous.

●  Qu’est-ce qui vous a incité à développer une offre B2B en complément du B2C ? 

Parce que nous croyons que les conseillers méritent des nouveaux produits qui sont attirants, fiables et faciles à réserver.

C’est autant pour élargir notre réseau de distribution que pour générer du revenu additionnel excitant et important aux agences et conseillers de l’industrie.

Nous voulons être un partenaire de confiance qui leur facilite la vie, leur fait gagner du temps et leur permet d'offrir à leurs clients des voyages riches en expériences, clés en main.

Bilan et perspectives

●  Êtes-vous satisfait du chemin parcouru par Wingbuddy depuis sa création ? 

Je suis extrêmement satisfait autant de notre croissance que du maintien de la qualité de nos produits et du service à la clientèle au fil des ans.

●  Le niveau actuel de l’entreprise est-il conforme à vos attentes initiales ? 

Nos attentes sont toujours basées sur des objectifs que nous avons pour l'année en cours. Si vous m'aviez dit il y a 5 ou 10 que l'entreprise serait où elle est aujourd'hui, je vous aurais dit que cela dépasse ce que nous visions au départ.

●  Quels sont vos objectifs pour les prochaines années ? 

Développer une vraie croissance commune avec des agences et des conseillers qui sont tout aussi enthousiastes de travailler avec nous que nous le sommes avec eux.

Nous visons à dépasser les 100 000 passagers annuellement, tout en maintenant, et même en renforçant, la qualité de nos produits et de notre service à la clientèle.

●  Envisagez-vous d’élargir votre offre de produits ou de services, ou encore d’explorer de nouveaux marchés ?

Définitivement, nous envisageons d’élargir notre offre, mais nous concevons nos produits très soigneusement. Nous ne cherchons pas à proposer un très grand nombre de produits rapidement, mais plutôt à en développer et à en ajouter progressivement.

Nous connaissons une très belle croissance au Québec que nous souhaitons poursuivre, tout en visant aussi une croissance au-delà de nos frontières.