Après près de 17 ans chez Sunwing, Andrew Dawson s’apprête à tourner la page

Andrew Dawson, président du Sunwing Vacations Group, quittera officiellement ses fonctions le 31 mars, après plus de 30 ans dans l’industrie du voyage.

Il passera le relais à Marek Andryszak, qui a récemment quitté l’Allemagne pour s’établir à Toronto et prendre la direction de l’entreprise.

« Ce sera étrange de ne plus être impliqué dans le voyage organisé », confie M. Dawson lors d’une entrevue téléphonique accordée à PAX.

Une trajectoire marquée par la croissance de Sunwing

Arrivé chez Sunwing en 2009, Andrew Dawson a joué un rôle central dans la transformation de l’entreprise, contribuant à en faire l’un des plus importants voyagistes en Amérique du Nord.

Sous sa direction, Sunwing a développé un modèle d’intégration verticale couvrant l’ensemble de la chaîne de valeur, du commerce de détail aux compagnies aériennes, en passant par les hôtels et les services à destination.

« J’ai accompli tout ce que je voulais faire chez Sunwing », affirme M. Dawson. « Nous avons développé ce qui est devenu le plus grand voyagiste en Amérique du Nord, à partir de débuts relativement modestes, et en avons fait une entreprise très rentable. »

Le groupe dessert aujourd’hui plus de 2,5 millions de voyageurs par année, à travers plusieurs marques, dont Sunwing Vacations/Vacances Sunwing, WestJet Vacations, Vacances WestJet Québec, Vacation Express et SellOffVacations.

Parmi les jalons marquants, M. Dawson évoque notamment l’atteinte du cap du million de passagers annuels, il y a une quinzaine d’années.

Une carrière internationale dans le voyage

Avant de rejoindre Sunwing, Andrew Dawson a occupé plusieurs postes clés dans l’industrie. Il a notamment travaillé au Royaume-Uni chez Asda Stores, puis chez Airtours plc, avant de poursuivre sa carrière en Amérique du Nord avec Sunquest Holidays et SunTrips.

Au début des années 2000, il revient au Canada à titre de président de Sunquest, puis rejoint le groupe TUI, où il supervise la vente et la transition des actifs canadiens de TUI vers Sunwing.

Cette transaction, qui a mené à l’intégration de Signature Vacations et SellOffVacations au sein de Sunwing, a marqué un tournant pour l’entreprise et pour sa propre carrière.

« Cet accord a permis à Sunwing de croître très rapidement », souligne-t-il. « C’était gagnant pour tout le monde. »

Naviguer à travers les crises

Le parcours de M. Dawson à la tête de Sunwing a également été marqué par plusieurs périodes difficiles pour l’industrie.

Il cite notamment l’immobilisation mondiale des Boeing 737 MAX en 2019, qui a fortement réduit la capacité aérienne, ainsi que la pandémie de COVID-19, qui a paralysé le secteur du voyage.

« Cela a été extrêmement difficile. Nous avions très peu d’avions disponibles à un moment critique », explique-t-il.

En 2023, l’acquisition de Sunwing par le groupe WestJet a également transformé l’entreprise. Andrew Dawson a alors été nommé président du Sunwing Vacations Group et intégré à l’équipe de direction de WestJet.

« C’est différent », dit-il à propos de cette transition vers une grande organisation. « Il peut être plus difficile d’évoluer dans une structure plus large lorsqu’on est habitué à prendre des décisions rapidement. »

Une culture d’équipe à préserver

Malgré les changements, Andrew Dawson souligne la solidité de l’équipe en place chez Sunwing. « C’est un groupe qui travaille les uns pour les autres, capable de réagir rapidement et de prendre des décisions importantes », dit-il.

Il estime que cette culture constitue l’un des principaux atouts de l’entreprise.

Des tendances qui évoluent

Au fil des années, Andrew Dawson a observé l’évolution du marché du voyage, notamment dans le segment des tout-inclus, cœur de l’offre de Sunwing.

Selon lui, la demande pour les séjours d’une semaine tout compris demeure forte, mais les attentes des voyageurs ont considérablement changé.

« Les expériences sont devenues beaucoup plus élaborées », note-t-il, évoquant l’essor de complexes de grande envergure, de multiples options de restauration et d’installations étendues.

Il souligne également la diversification des destinations, certains Canadiens se tournant désormais vers l’Europe ou l’Asie pour leurs vacances hivernales.

Parallèlement, les croisières représentent une concurrence de plus en plus importante.

Passage de relais et perspectives

Marek Andryszak a officiellement pris ses fonctions le 16 mars.

Andrew Dawson souligne l’importance de s’appuyer sur l’expérience des équipes en place et de tenir compte des particularités régionales du marché canadien.

« On ne peut pas adopter une approche uniforme d’un océan à l’autre », indique-t-il.

Quant à la suite, il précise ne pas prendre sa retraite, mais plutôt faire une pause. « Nous verrons ce qui viendra ensuite », dit-il.

Il prévoit notamment voyager, avec un séjour en Nouvelle-Zélande déjà planifié, et souhaite visiter Angkor Wat, au Cambodge.

Avant de quitter ses fonctions, Andrew Dawson tient à remercier l’industrie, y compris ses concurrents.

« Nous sommes parfois en concurrence très forte, mais au final, nous travaillons tous dans la même industrie. Quand c’est important, nous nous soutenons », affirme-t-il, évoquant notamment le soutien reçu de Vacances Air Canada et de Transat lors de périodes difficiles.

« C’est une belle industrie. Elle sait prendre soin d’elle-même. Et j’y ai pris beaucoup de plaisir », conclut-il.

Pour toute l’actualité du voyage : abonnez-vous à PAX.