PAX sur le Douro avec Viking, au fil de la croisière «River of Gold»

Diane Tierney

PAX a participé à une croisière de presse de 10 jours intitulée « River of Gold », de Lisbonne à Porto (avec une escale en Espagne).

Comme nous avons pu le constater, le niveau du Douro était tout à fait satisfaisant pendant cette croisière, qui s’est déroulée du 21 au 31 août.

Nous nous sommes entretenus avec  Dirksen, conseillère en voyages de luxe chez Direct Travel à Edmonton, qui a réservé les places de la plupart des passagers canadiens à bord.

On comptait 82 Américains, 17 Canadiens, deux Australiens et deux Britanniques à bord. L'âge moyen était de 70 ans. Les navires sont réservés aux 18 ans et plus.

Le voyage à bord du Hemming, un navire pouvant accueillir 106 passagers, met de l'avant les avantages exceptionnels des croisières fluviales en Europe. Les clients peuvent ainsi découvrir une destination de très près, les embarcadères se trouvant parfois en plein cœur de la ville.

Les étapes : Lisbonne, Porto, Régua, Pinhão, Balca d’Alva au Portugal, ainsi que Salamanque en Espagne.

Les formules tout compris de Viking incluent les visites guidées, les repas, certaines boissons telles que le vin, la bière et les boissons non alcoolisées servies pendant les repas, le Wi-Fi et bien plus encore.

Séjour à l’hôtel à Lisbonne avant la croisière

Un séjour de deux nuits à l’hôtel Corinthia de Lisbonne était inclus avant la croisière. Une visite en bus des sites emblématiques de Lisbonne était aussi incluse.

Une navette gratuite de l’hôtel était également disponible pour se rendre au centre-ville et flâner parmi les boutiques de souvenirs, les restaurants pittoresques, les bars et la place principale, la Praça do Comércio.

Après le séjour à l’hôtel, un trajet en bus d’une journée entre Lisbonne et le bateau, à Porto, nous a offert des moments forts dignes d’une visite guidée. Un déjeuner animé par des musiciens locaux était aussi au programme.

Le reste de la semaine s’est déroulé dans la sérénité, au fil d’une navigation le long de collines en terrasses pittoresques et de vignobles, à travers de fascinantes écluses de 30 mètres de profondeur (100 pieds), sous des ponts bas et lors de confortables excursions en autocar.

Excursions à terre

Les excursions à terre incluses sont si bien organisées que vos clients n’auront peut-être pas besoin de réserver les excursions offertes en option, qui entraînent un supplément.

Ces dernières proposent généralement une visite plus approfondie et plus longue, accompagnée d’un repas et de vin, mais certaines des visites incluses comprennent des collations et des boissons. 

Les visites permettent de découvrir des sites emblématiques classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, des musées, des palais, des jardins, des châteaux, des cathédrales, des bibliothèques, des universités, des domaines viticoles et des boulangeries – et les célèbres et délicieuses tartelettes à la crème du Portugal sont omniprésentes.

Au-delà des sites les plus prisés, quelques étapes surprenantes permettent de visiter des lieux tels que l'université de Coimbra, où les étudiants portent des capes noires, qui auraient inspiré les uniformes de Poudlard dans la saga Harry Potter de J. K. Rowling.

Avec ses étagères richement dorées et ses milliers d'ouvrages rares, la bibliothèque Joanina est époustouflante. Elle a servi d'inspiration pour la scène de la bibliothèque dans La Belle et la Bête.

Caractéristiques du navire

La décoration apaisante du Hemming reflète le style scandinave caractéristique de Viking, privilégiant des tons doux de bleu, de beige et de crème, rehaussés par quelques touches d'orange sur des accessoires, comme les coussins. De superbes œuvres d'art et des fresques murales en noir et blanc représentant la région enrichissent l'ensemble.

Le pont supérieur du navire est doté d'un bain à remous si vaste qu'il s'apparente à une piscine, ainsi que d'un élégant mobilier en teck avec coussins, d'une toile d'ombrage, de chaises longues et de tables et chaises de café.

La salle à manger arbore des baies vitrées allant du sol au plafond, permettant d'admirer la vue sur la rivière. On y trouve des tables pouvant accueillir de deux à huit convives. La taille réduite du navire favorise les rencontres, tandis que l'équipage retient les noms et les préférences des passagers.

Le salon dispose de canapés et de fauteuils confortables, offre une vue sur la rivière et comprend une piste de danse, un piano ainsi qu'un bar. Une petite boutique et un ascenseur se trouvent à proximité.

À l'extérieur, à la proue, des fauteuils à bascule en teck et des canapés confortables offrent une vue panoramique aux premières loges.

Les passagers peuvent également visiter la fascinante timonerie du capitaine, capable de s'élever et de s'abaisser en fonction de la hauteur des ponts et du niveau de l'eau.

Les cabines

« J’ai des clients dans des cabines réparties sur les trois ponts et tous les apprécient, nous a confié Lorrie Dirksen. De toute façon, ils ne passent pas beaucoup de temps dans leur chambre puisqu’ils participent à des excursions quotidiennes. »

La superficie des cabines varie d’environ 135 à 445 pieds carrés. Certaines disposent de grandes fenêtres, tandis que d’autres sont dotées d’un balcon, avec ou sans coin salon.

Restauration

Les menus proposent des plats régionaux mettant en valeur les ingrédients uniques de la destination, ainsi que des options classiques.

Des collations, du thé et du café sont disponibles au point de libre-service ouvert 24 h/24, et le traditionnel thé de l'après-midi est très apprécié.

Divertissement à bord

Les divertissements en soirée sont plutôt décontractés : on peut écouter le pianiste de Viking ou danser sur sa musique, ou encore assister aux prestations d'artistes locaux invités à bord, comme des danseurs de flamenco.

Toutefois, les moments les plus divertissants sont ceux qui impliquent la participation des passagers, comme ce jeu-questionnaire musical animé où les participants pouvaient gagner des points bonus en exécutant quelques pas de danse.

« C'était hilarant et très amusant. Un autre jour, une passagère a joué du piano dans le salon ; elle était très talentueuse », a raconté Dirksen. « Le chef exécutif est également très sociable et drôle, doté d'un humour pince-sans-rire. Le personnel est tout simplement formidable. »

Parmi les autres divertissements proposés, mentionnons des conférences sur les escales animées par le directeur de programme, des séances de questions-réponses avec le capitaine et le responsable de l'hôtellerie, des ateliers d'art, des démonstrations culinaires et œnologiques, et bien plus encore.

Le conseil de Dirksen à ses confrères ? « J'encourage les conseillers en voyages à monter à bord de bateaux fluviaux, à vivre l'expérience par eux-mêmes et à constater les différences. Rien ne vaut l'expérience vécue. Et s'ils n'ont jamais fait de croisière fluviale, Viking est un excellent point de départ », a-t-elle déclaré.

*Diane Tierney a effectué 106 croisières dans 58 pays et compte un total de 275 000 abonnés sous le nom de « Cruiseguru ».

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