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PAX à destination : Des conseillers canadiens explorent la Namibie avec Exoticca
Un grand pays, avec de grandes aventures ! La Namibie propose une facette passionnante de l'Afrique – et de plus en plus de conseillers en voyages s'y intéressent.
À l’invitation d’Exoticca, PAX a accompagné des conseillers en voyages dans cette destination « à la fois incontournable et méconnue », selon Mike Quinto, vice-président des ventes d’Exoticca pour le Canada.
Voyager dans le désert africain est un jeu de chance...
Alors que notre minibus climatisé roulait à travers les plaines caillouteuses de la Namibie, un paysage cahoteux et désolé de champs ocre et d'arbustes tolérants à la sécheresse, un groupe de renards à oreilles de chauve-souris, trottinant légèrement sur le terrain rocailleux, a émergé au loin.
Comme leur nom l'indique, les renards à oreilles de chauve-souris ont d'énormes oreilles pointues (rappelant celles des chauves-souris). Leurs oreilles peuvent mesurer jusqu'à cinq pouces de long. Presque aussi grandes qu'une petite banane.
Ces créatures à la fourrure noire et brune sont présentes dans toute la Namibie. Mais apparemment, il est rare d'en voir un – ou dans notre cas, une famille de cinq – en plein air.
"Vous avez de la chance", nous a dit Claudius, notre chauffeur et guide expérimenté, surnommé "Tickey", à travers un interphone, alors qu'il ralentissait son bus pour s'arrêter. Nous avons grimpé sur nos sièges pour regarder par les fenêtres, échangeant des cris de joie alors que les petits renards, aux grandes oreilles de chauve-souris, filaient à toute allure.
C'était un jour de chance, observer la faune adaptée au désert de la Namibie. Notre voyage sur la route depuis Windhoek, la capitale, en direction du désert du Kalahari (une vaste étendue de sable rouge et orange), en traversant le Tropique du Capricorne, ressemblait à une version safari du "Jeu de l’espion".
Au fur et à mesure que Claudius nous conduisait vers l'intérieur des terres, il s'est mis à crier le nom des animaux à chaque fois qu'il en apercevait un au loin dans la poussière. Oryx ! (Une antilope avec des marques sombres sur le visage et les pattes, et de longues cornes droites.) Gnous ! Suricates ! (Alias Timon du Roi Lion.) Outardes Kori ! (L'oiseau volant le plus lourd d'Afrique.) Koudous ! (Une autre antilope, avec des cornes en spirale.)
Nos yeux, et les appareils photo de nos téléphones, n'en avaient jamais assez.
Parfois, Claudius arrêtait son bus pour que nous puissions descendre et approcher d'autres signes de vie - comme un groupe jumelé de nids d'oiseaux massifs, construits par des tisserins sociaux, nichés dans les bras d'un arbre assoiffé.
Mais la chance va et vient dans le désert. Et notre chance a fini par se tarir.
Sur les quatre derniers kilomètres de notre voyage (la route avait alors disparu pour laisser place au sable du Kalahari), les roues avant de notre petit, mais puissant minibus se sont enlisées. Le sable fin et limoneux du désert nous a avalés, enfonçant les roues de notre bus et nous rendant immobiles. Enlisés ! Dans le Kalahari !
Bien sûr, Claudius, toujours plein de ressources, avait un plan. En l'espace de 30 minutes, une équipe de secours – du personnel de Camelthorn, le lodge vers lequel nous nous dirigions – est arrivée en jeep pour nous transporter jusqu'à notre dernier arrêt. Notre bus a lui aussi été libéré de l'emprise du Kalahari.
S'agissait-il d'un petit désagrément... ou d'une initiation à la Namibie ? Peut-être même était-ce un signe de chance ! Après tout, comme l'a dit Claudius : "Si vous ne vous êtes pas enlisé, vous n'avez pas visité le désert !"
Une destination "complètement différente
S'il est un point de départ pour l'aventure, c'est bien le désert de Namibie, l'un des pays les plus vastes et les plus arides d'Afrique subsaharienne. C’est à la mi-juin que PAX a visité ce pays du sud-ouest de l'Afrique avec des conseillers en voyages et l'équipe d'Exoticca – un voyagiste basé à Barcelone qui a fait son entrée sur le marché canadien en 2019.
Exoticca, qui s'est d'abord lancé en Europe en 2013, propose des expériences de voyage privées et personnalisables dans près de 60 pays – l'aride Namibie étant l'un d’eux.
Au Canada, l'équipe BDM de l'entreprise est dirigée par Mike Quinto, vice-président des ventes, accompagnait les agents (neuf Canadiens, deux Américains). Ligia Martinez, coordinatrice des groupes B2B d'Exoticca à Barcelone, était également de la partie.
"Pour nous, la Namibie était une évidence. Il n'y a pas beaucoup d'entreprises qui organisent des FAM en Namibie à l'heure actuelle", a déclaré Mike Quinto à PAX (qui a été invité à couvrir le FAM en exclusivité).
Exoticca organise un FAM par mois, pour lequel les conseillers en voyages doivent se qualifier. Les destinations vont de lieux très demandés (comme l'Italie, le Pérou et le Portugal) à des pays hors des sentiers battus – comme la Namibie.
Nous disons "hors des sentiers battus" parce que la Namibie n'est pas le pays le plus facile à atteindre depuis le Canada. Le segment Toronto-Francfort-Windhoek que PAX a emprunté a nécessité près de 18 heures de vol – plus une escale de 10 heures à Francfort. Ouf !
C'est un long voyage, "mais cela en vaut la peine", affirme Mike Quinto, qualifiant la Namibie de destination "complètement différente" pour ceux qui ont "déjà tout vu".
En Namibie, vous verrez des girafes, des autruches, des zèbres et de nombreux oiseaux. Mais vous n’y verrez pas tous les grands animaux du Big 5 de l'Afrique. À moins d'aller dans le nord, au parc national d'Etosha, qui abrite quatre des cinq – soit les lions, léopards, rhinocéros, éléphants. (Il ne manque que le buffle du Cap.)
En revanche, la Namibie a des atouts que d'autres pays africains n'ont pas. Il y a des animaux exotiques, certes, mais ce pays pittoresque a bien d'autres atouts.
"C'est l'une des destinations les plus méconnues de la liste des choses à faire (bucket list). Les gens ne savent pas vraiment ce qui se passe ici. Certains pensent qu'ils vont voir des animaux sauvages, d'autres des dunes de sable, d'autres encore des plages. Ce qu'il y a de bien avec la Namibie, c'est qu'on y trouve tout cela", mentionne Mike Quinto.
La Namibie cinématographique
Exoticca propose six circuits en Namibie, allant de huit à treize jours. Il existe également des circuits plus longs qui intègrent d'autres pays africains, comme le Zimbabwe et le Botswana.
Notre voyage de huit jours, du centre de la Namibie à la côte atlantique et retour, a commencé au début de l'hiver namibien. Les matinées et les soirées ont été fraîches – les manteaux étaient de rigueur ! – tandis que les après-midi étaient agréablement chauds.
Ancienne colonie allemande, la Namibie, où l'on parle anglais et oshiwambo, est immense (825 000 km2). Mais le pays ne compte que trois millions d'habitants. La densité de population s'élève à environ trois personnes par kilomètre carré.
On pourrait choisir la Namibie pour sa faune, mais on s’y attardera pour ses paysages. Avec des dunes de sable couleur cramoisi, des sols désertiques craquelés, des cieux bleu pur, des couchers de soleil ardents et de sublime cieux étoilés, les paysages sont à couper le souffle.
La traversée de la Namibie en voiture prend du temps, car on voudra s’arrêter toutes les dix minutes pour prendre une photo de ses panoramas hors du commun.
Certaines régions, comme les formations rocheuses déchiquetées qui forment la rivière Kuiseb dans le centre-ouest de la Namibie, ressembleraient à la surface de la lune. C'est très cinématographique !
Il n'est pas surprenant d'apprendre que la Namibie a servi de lieu de tournage pour plusieurs films hollywoodiens – des productions épiques comme 2001 : L'Odyssée de l'espace (1968), The Cell (2000), 10 000 B.C. (2008) et Mad Max : Fury Road (2015).
En Namibie, il faut s'armer de patience. Lorsqu'on traverse les déserts isolés du pays, il faut parfois six à sept heures (ou plus) pour arriver à un endroit, et le trajet est cahoteux, car les routes goudronnées sont rares.
Les jours de transfert, les possibilités de déjeuner se limitent à des en-cas et à des plats à emporter, comme des sandwichs au salami et des tourtes au bœuf (beef pies), dans les stations-service. Mais dans les lodges et les restaurants, un menu de cuisine locale est proposé.
La Namibie est un pays où l'on mange de la viande – les légumes sont chers, ils sont tous importés – et il faut donc s'attendre à ce qu'il y ait beaucoup de viande de gibier, comme le zèbre, le springbok et le koudou, à l'heure des repas. Pour notre groupe, le fait de goûter à ces délices locaux (souvent pour la première fois) a rehaussé l'expérience du voyage.
Des dunes de sable "aquarelles"
On pourrait explorer la Namibie en express – en avion privé ou en train – mais on ne devrait pas le faire. Ici, les longs trajets en voiture en valent la peine !
Pendant notre séjour, nous nous sommes délectés d'activités telles que la traversée du parc Namib-Naukluft à Sossusvlei au lever du soleil. Cette région aride, qui sert également de camping, est la porte d'entrée de l'un des plus anciens déserts du monde, le Namib, dont on dit qu'il a entre 55 et 80 millions d'années.
Le nom de la Namibie est en fait dérivé du désert du Namib lui-même. Le mot "namib" est d'origine nama et signifie "vaste endroit".
Au lever du soleil à Sossusvlei, les dunes de sable ressemblent à des peintures aquarelles avec leurs teintes de brun-rougeâtre. Ces collines de sable gigantesques, dont les ombres sont très contrastées, changent de couleur tout au long de la journée, passant du cramoisi à l'orange doré.
Bien qu'il s'agisse d'une zone protégée, le parc de Naukluft possède des dunes à escalader. Il y a la "Dune 45" (haute de 170 mètres, elle se trouve à 45 kilomètres de l'entrée du parc, d'où son nom), et la "Big Daddy Dune", qui est plus grande, mesurant 325 mètres de haut.
La plupart des membres de notre groupe ont fait une randonnée jusqu'au sommet de la dune 45. Bien que l'ascension ait été ardue (nous avons rempli nos chaussures de sable), la vue épique au sommet valait chaque pas !
La Namibie est faite pour les amateurs de sensations fortes. Des voyageurs comme Mike Quinto, d'Exoticca, qui a ambitieusement dévalé le flanc de la Dune 45 depuis le sommet, comme s'il s'agissait d'une piste de ski géante !
Mais ce n'était que la pointe de la dune de sable. Plus tard, nous avons découvert Deadvlei, un pan d'argile blanche situé dans une vallée, entouré d'un groupe de dunes géantes.
L'histoire est la suivante : le climat s'est asséché il y a environ 900 ans lorsque les dunes ont bloqué l'approvisionnement d'une rivière. La sécheresse a été telle que même les arbres de la région n'ont pas pu se décomposer. Au lieu de cela, ils ont été laissés à griller au soleil, devenant ainsi de véritables monuments.
Aujourd'hui, ces mêmes arbres, âgés de plus de 1000 ans, forment une "forêt stérile", à laquelle les visiteurs peuvent accéder à pied, à environ un kilomètre à l'intérieur des terres, lors d'une randonnée à travers le sol du désert.
Entre la surface blanche inquiétante du site, les branches d'arbres obsédantes, les dunes colossales et le ciel bleu azur, Deadvlei (qui signifie "marais mort") est un rêve pour les photographes. Une seule visite suffirait à remplir une carte mémoire ou un smartphone !
La Namibie, à la manière d'Exoticca
La taille des groupes d'Exoticca varie en fonction de la destination, mais en Namibie, elle est limitée à 15 personnes, l’idéal pour un voyage en petit groupe. Les journées ne sont pas surchargées et sont fortement personnalisées.
Quant au style de voyage d'Exoticca, il s'agit d'un format qui permet aux voyageurs de "choisir le type de voyage qu'ils veulent faire", explique Mike Quinto.
Les circuits, dirigés par des guides locaux, offrent une grande flexibilité grâce à des excursions facultatives et beaucoup de temps libre. Exoticca vous tient la main, mais pas trop !
Il y a des activités incluses – des événements principaux liés au thème du circuit –, mais d'autres excursions sont des compléments, donnant aux voyageurs (et aux conseillers en voyages) la possibilité de construire leur propre aventure. "Les agents peuvent vraiment personnaliser l'expérience de leurs clients", résume Mike Quinto.
Les hébergements se répartissent en trois catégories (charme, supérieur et luxe) et les hôtels sont un mélange de marques internationales et locales. Les conseillers en voyages peuvent également réserver les billets d'avion pour leurs clients par l'intermédiaire d'Exoticca, qui se charge de tout organiser.
Le voyagiste s'occupe également de la logistique des vols, y compris des interruptions telles que les retards ou les annulations de vols. En d'autres termes, c'est l'équipe d'Exoticca, et non l'agent, qui se met en attente avec les compagnies aériennes en cas de problème.
"Lorsque vous réservez un forfait, Exoticca assure vos arrières", comme le dit Quinto.
Exoticca verse des commissions sur "absolument tout", depuis les taxes sur les billets d'avion jusqu'à ce qui est réservé sur un circuit, en passant par des primes dans le cadre d'un programme d'incitation, mentionne Mike Quinto. La société ne rappelle pas non plus les commissions si, pour quelque raison que ce soit, un client annule.
Les regards se tournent vers la Namibie
Bien que le FAM d’Exoticca ait été ouvert aux agents basés au Canada et aux États-Unis, 80 % des 100 personnes qui ont demandé une place pour le voyage venaient du Canada, souligne Mike Quinto.
"Je ne m'attendais pas à cela : le marché américain est énorme. Mais je suppose que les Canadiens sont des amateurs de sensations fortes, ce qui est fantastique !" conclut-il.
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