PAX à bord de l’Express côtier d’Hurtigruten, au rythme de la Norvège

Anne Pélouas

Un voyage à bord du mythique Express côtier d’Hurtigruten, dans le nord de la Norvège, constitue un grand périple dans le temps et l’espace. L’expérience plaira aux amateurs de navires à faible capacité, à bord desquels les contacts humains priment sur les divertissements.

Pour nous, la croisière complète « BKB » – Bergen-Kirkenes-Bergen – s’est déroulée sur 12 jours à bord du MS Vesterålen. Toutefois, il est aussi possible d’effectuer une croisière plus courte et de combiner celle-ci avec un trajet en avion ou par la route.

« Un très bon navire, très puissant et pas trop gros »

Vétéran de la flotte d’Hurtigruten, le MS Vesterålen sillonne depuis plus de 40 ans les eaux du nord de la Norvège, pays qui compte 1700 fjords et 50 000 îles.

« C’est notre navire le plus ancien (1983) et le plus classique, mais il respecte les normes les plus élevées, ayant subi plusieurs transformations, la dernière datant de 2025 », explique le capitaine Reidar Fredriksen.

« En 2019, il a été doté de nouveaux moteurs, propulseurs et stabilisateurs qui le rendent facile à manœuvrer, notamment à l’accostage. Les sections cabines et le salon panoramique du pont 7 aux larges baies vitrées ont aussi été agrandis », détaille-t-il.

« C’est un très bon navire, très puissant et pas trop gros pour naviguer sur la route maritime du nord de la Norvège, entre fjords et eaux ouvertes », résume le capitaine.

Très bien entretenu

De fait, le MS Vesterålen en surprendra plus d’un par sa stabilité dans des vagues de plus de trois mètres au-delà du cercle polaire…

Le pimpant bateau, très bien entretenu, a 7 ponts, 108,50 m de longueur seulement, 145 cabines, trois salons (avant, arrière et panoramique), un restaurant, un café-bistro, un bar et un ascenseur.

Les cabines sont réparties en 9 catégories et sur 5 ponts. La plupart, d’une superficie de 7 à 10 m², sont très fonctionnelles; la majorité possède des hublots. Deux mini-suites de 18 à 20 m2 et deux cabines extérieures de 18 à 19 m2 complètent l’offre.

Il n’y a pas de code vestimentaire à bord. La formule avec repas inclus est très populaire. On peut aussi opter pour un forfait de boissons, toutefois plutôt onéreux.

Une capacité maximale de 490 passagers

Le MS Vesterålen peut accueillir jusqu’à 490 passagers, dont bon nombre de Norvégiens et de voyageurs étrangers qui se déplacent d’un port à l’autre sans réserver de cabine.

L’Express côtier, qui transporte également des marchandises sur cette ligne maritime plus que centenaire, effectue en effet plus d’une trentaine d’escales dans chaque sens.

L’aller-retour, qui totalise 4000 km, permet de mieux profiter des escales effectuées de nuit ou trop brièvement dans l’un des deux sens. Comme la météo est très changeante, il multiplie aussi les occasions d’apprécier les paysages et de participer aux excursions.

À l’aller, par exemple, nous avons traversé le magnifique archipel des Lofoten dans la brume et sous la pluie, alors que le temps était beau au retour.

Il ne faut pas s’attendre à voir des icebergs : le courant chaud du Gulf Stream empêche la glace de se former, contribuant ainsi à une diversité de paysages et de cultures beaucoup plus grande qu’aux mêmes latitudes au Canada, par exemple.

Comme une grande famille

Comme nous en fîmes l’expérience, le navire n’est pas plein en dehors des pics de haute saison (plein hiver et plein été). Les tarifs au printemps et en automne sont aussi un peu moins élevés.

Le mélange touristes-Norvégiens (à raison de 60 %-40 %, selon le directeur de l’hôtel, Steinar Olsen) sera apprécié de ceux qui aiment échanger avec des « locaux ». Au fil des jours, on se lie aussi à certains membres d’équipage (54 au total) qui cumulent souvent service aux tables et entretien (hors pair) des cabines et espaces communs.

Il est à noter que les trois langues parlées à bord sont le norvégien, l’anglais et l’allemand (car un tiers des passagers sont allemands). Pour les francophones, il y a cependant souvent une personne parlant français dans l’équipe responsable des expériences à bord et des excursions. 

Même avec 10 h de travail par jour et 22 jours de suite, l’équipage garde le sourire et converse facilement avec les passagers. « On fait très attention au service à bord au jour le jour », précise le capitaine.

Au pot de départ, le capitaine a souligné avec raison : « nous avons vécu comme une grande famille et nous avons eu de tout, de la neige, de la pluie, de la grêle, du soleil, de bonnes vagues mais tout a bien été. »

L’équipe des « expériences côtières » au cœur de la vie à bord

Composée de deux ou trois personnes, l’équipe des « expériences côtières » joue un rôle central dans la vie à bord du MS Vesterålen tout au long des 12 jours. Chaque jour, elle présente les points forts du lendemain et les excursions payantes proposées, en y intégrant des chansons samies, des œuvres de peintres norvégiens et l’apprentissage de quelques mots de norvégien.

Des conférences instructives sur les Vikings, l’histoire d’Hurtigruten, la pêche à la morue, les baleines, la culture samie ou encore la photographie avec un téléphone cellulaire sont également proposées au fil du voyage, de même que des visites des coulisses du navire et de la passerelle de commandement.

Des dégustations de moules, d’huile de foie de morue et d’aquavit sont organisées sur le pont 5. L’équipe convie aussi les passagers, de temps en temps, à aller agiter des drapeaux norvégiens sur le pont 5 quand le MS Vesterålen croise un autre navire d’Hurtigruten !

Quelque 70 excursions (à pied, à vélo, en bus, en motoneige, voire en traîneau à chiens, selon la saison) sont proposées sur 12 jours. Toutefois, elles sont parfois annulées, faute de participants ou en cas de suppression d’escales pour des raisons météorologiques.

Restauration de haute voltige

La cuisine fait pleinement partie de l’expérience à bord de l’Express côtier.

Proposée sous forme de buffet, surtout le midi, ou avec service aux tables le soir, l’offre culinaire se distingue par sa variété et sa qualité, tout comme le service. Elle fait la part belle aux produits de la mer et du terroir norvégien : poissons, fruits de mer, agneau de pré salé, fromages et petits fruits.

« Nous mettons en valeur les saveurs de la Norvège et mettons un point d’honneur à nous approvisionner en produits frais en cours de route : viandes, poissons, fromages, fruits et légumes. Une vingtaine de producteurs locaux travaillent avec nous », explique le chef Daniel Salvik.

Les déchets de cuisine sont récupérés pour être compostés à terre. Les heures et formules de repas (buffet ou service aux tables) sont adaptées en fonction des escales et excursions.

Le voyage BKB en quelques belles étapes

●  À l’aller

- Ålesund-Urke : à cheval sur deux îles, la ville portuaire d’Ålesund est connue pour son architecture art nouveau adoptée après sa destruction quasi complète par un incendie majeur en 1904 (visite guidée). On entre ensuite dans un premier fjord aux abords bucoliques qu’on découvre à pied à Urke.

- Trondheim : visite à pied de la vieille ville et de la cathédrale de Nidaros.

- Après Nesna, à hauteur du 66^e degré de latitude nord, on franchit le cercle polaire : moment émouvant à vivre sur le pont du navire.

- Tromsø, surnommé le « Paris du nord », est la porte d’entrée de l’Arctique. On visite sa « cathédrale arctique » et son « musée polaire ».

- À Honningsvåg sur l’île Magerøya : excursion en bus au Cap Nord, au 71e degré de latitude, l’un des sites les plus septentrionaux de Norvège, où l’océan Atlantique rejoint la mer de Barents; l’île est le paradis des rennes domestiqués par les Samis en été, tout comme celui des macareux moines ; excursion dans un village de pêcheurs.

- Kirkenes : excursion dans la ville près de la frontière russe (visite d’un abri souterrain de la Seconde Guerre mondiale de 300 m de long et histoire de l’une des plus grosses bases militaires allemandes de l’époque).

 ●  Au retour : 

- Vardø : marche jusqu’au Mémorial Steilneset (en forme de navire) qui rend hommage à une centaine de femmes accusées de sorcellerie et qui moururent ici sur un bûcher. Il a été conçu par l’architecte Peter Zumthor et la sculpteure Louise Bourgeois.

- Tromsø : vibrant concert de minuit dans la cathédrale en bois.

- Stokmarknes : visite du superbe musée Hurtigruten sur le quai.

- Traversée du magnifique archipel des îles Lofoten via un fjord encaissé, avec ses anciennes maisons rouges de pêcheurs de morue (les rorbuer, de couleur rouge) ; excursion en bus à travers les Lofoten. 

- Entrée du Trollfjord, un fjord très étroit, encadré de falaises, dans lequel le bateau entre en été, puis tourne sur lui-même comme une toupie pour sortir; excursion pour aller voir de près des aigles de mer.

- À Brønnøysund, randonnée au Torghatten, petite montagne percée d’un trou.

- Kristiansund-Molde : excursion sur la « route de l’Atlantique », construite d’île en île, avec un pont remarquable; visite de l’église médiévale de Kvernes.

Quelle saison choisir ?

Le printemps et l’automne pour les prix les plus raisonnables et une fréquentation moindre.

L’été pour profiter du soleil de minuit et des beautés de la nature.

L’hiver pour les montagnes enneigées et les aurores boréales.

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