«Le Canada devient un marché clé» – entrevue avec Anna Nash, présidente d’Explora Journeys

Jessica Huras

Pour une marque qui n’a lancé son premier navire qu’en 2023, Explora Journeys se développe à un rythme soutenu.

Le 9 mars, PAX s’est rendu au chantier naval de Fincantieri à Gênes, en Italie, afin d’assister à une cérémonie marquant trois étapes importantes dans la construction de la flotte : la mise à flot de l’Explora IV, la cérémonie de la pièce pour l’Explora V et la découpe de la première tôle pour l’Explora VI.

À la fois tradition maritime et moment clé pour l’entreprise, la cérémonie comprenait une bénédiction par un prêtre, ainsi que les rites formels de construction navale et des discours de dignitaires italiens.

La capitaine Serena Melani, représentant Explora Journeys, et Alice Gallo, du chantier naval Fincantieri, ont été désignées marraines pour la cérémonie de la pièce de l’Explora V.

Explora Journeys compte déjà deux navires en service, l’Explora I et l’Explora II. Livré en avance dès juillet, l’Explora III entamera un voyage inaugural en Méditerranée avant sa cérémonie de baptême prévue le 1er août au nouveau terminal de croisière de MSC à Barcelone.

«L’occasion de couvrir une grande variété de destinations dans le monde»

La cérémonie à Gênes marquait la première fois que les six navires de la flotte existaient simultanément – un moment important pour Explora Journeys, selon Anna Nash, présidente de la compagnie.

« Aujourd’hui est le moment où tous nos navires existent simultanément à une étape ou une autre de leur cycle de vie. Nous en avons deux en mer et quatre en construction », a précisé Mme Nash à PAX.

La flotte complète de six navires représente un investissement de 3,5 milliards d’euros et devrait être achevée d’ici 2028. L’Explora IV et l’Explora V doivent entrer en service en 2027, tandis que l’Explora VI suivra l’année suivante.

Selon Mme Nash, la cadence de livraison des navires fait partie intégrante de l’histoire de la marque.

« Six navires nous donnent l’occasion de couvrir une grande variété de destinations dans le monde », dit-elle.

« Le fait que la marque soit nouvelle et que les navires arrivent à un rythme assez rapide nous donne aussi l’occasion de nous démarquer, d’être une marque challenger et de changer les perceptions du voyage en mer. »

«Nous nous situons à la croisée entre la terre et la mer»

Avant la cérémonie, PAX s’est entretenu avec Anna Nash pour discuter du positionnement d’Explora Journeys dans le segment de l’ultraluxe en mer.

« Nous ne sommes pas une marque de croisière de luxe traditionnelle qui existe depuis 10 ou 20 ans avec un service très classique », explique-t-elle.

« Nous sommes plus modernes, un peu comme un hôtel-boutique. Nous sommes un hôtel flottant dont l’adresse est l’océan. Pour la première fois, nous nous situons à la croisée entre la terre et la mer. »

Ce positionnement est soutenu par la famille Aponte-Vago, propriétaire et exploitante de MSC Croisières depuis des décennies.

« Après avoir exploité MSC Croisières pendant si longtemps, la famille comprend très bien que l’intimité était ce qui manquait sur le marché », affirme Mme Nash.

Alors que des marques hôtelières comme Ritz-Carlton et Four Seasons font leur entrée dans la croisière avec des navires plus petits et plus intimistes, la comparaison avec Explora Journeys a ses limites, selon elle.

« Je pense qu’elles vont certainement contribuer à changer la perception du voyage en mer », dit-elle.

Une question d’échelle : «Nous pensons avoir trouvé l’équilibre idéal»

La différence réside toutefois dans l’échelle.

« Il existe des navires plus petits avec moins de passagers, mais on se rend compte que cela devient presque trop intime et qu’on manque de choix ou d’intimité », explique Anna Nash.

« Certains de nos partenaires agents de voyages m’ont confié qu’ils se demandaient comment vendre ces navires plus petits, car ils peuvent être presque trop intimistes, surtout avec une clientèle très en vue. »

Selon elle, les navires d’Explora offrent l’un des ratios espace-passager les plus élevés de l’industrie, tout en restant assez grands pour proposer la diversité d’expériences attendue par des voyageurs expérimentés.

« Il y a toujours un transat disponible, toujours un coin où l’on peut se retrouver seul. On n’a jamais l’impression de se battre pour avoir de l’espace », dit-elle.

« Et si l’on veut être plus social, il se passe toujours quelque chose. Si l’on cherche un endroit plus calme, on peut aussi le trouver. Nous pensons avoir trouvé l’équilibre idéal. »

«Ne pas nous vendre comme une marque traditionnelle»

Pour les conseillers en voyages, Explora Journeys représente une réelle occasion, estime Mme Nash, à condition de bien positionner la marque.

« Il est important de ne pas nous vendre comme une marque traditionnelle, mais comme une marque nouvelle et contemporaine », dit-elle.

Elle souligne que la compagnie a investi dès le départ dans ses relations avec les partenaires du réseau de distribution, en leur fournissant des outils pour rejoindre des voyageurs qui n’auraient peut-être jamais envisagé une croisière auparavant.

«Plus de 30 % de nos clients font leur première croisière»

Une part importante de la clientèle d’Explora est d’ailleurs composée de nouveaux croisiéristes.

« Nous avons une grande opportunité avec les personnes qui font leur première croisière. Plus de 30 % de nos clients font leur première croisière, pas seulement avec notre marque, mais dans l’industrie en général. Et ce chiffre continue d’augmenter », explique Mme Nash.

Du point de vue des ventes, la durée moyenne de séjour plus longue peut aussi se traduire par des commissions plus intéressantes pour les conseillers.

« Nos clients restent avec nous beaucoup plus longtemps que lors d’un séjour terrestre, ce qui signifie naturellement que la commission peut être plus attrayante que pour la vente d’un hôtel », souligne-t-elle.

La demande demeure solide

La demande demeure solide, indique Mme Nash, qui souligne que la croisière World Journey 2029 a dépassé les attentes.

Elle prévoit aussi que la prochaine saison en Méditerranée affichera complet, une région qui attire particulièrement les voyageurs canadiens.

« L’Amérique du Nord a toujours été un marché très solide pour nous, mais nous voyons le Canada devenir vraiment un marché clé », affirme-t-elle.

Concernant l’incertitude politique mondiale, Mme Nash reconnaît qu’un léger ralentissement a été observé, mais l’attribue surtout au temps consacré par les conseillers à aider leurs clients à rentrer chez eux lors de perturbations dans certaines régions.

« Beaucoup d’agents n’étaient pas en train de vendre, mais plutôt d’aider leurs clients à rentrer à la maison », dit-elle, ajoutant que l’impact sur les ventes n’a duré qu’un jour ou deux jusqu’à présent.

Elle souligne aussi un avantage propre aux croisières.

« L’un des grands avantages de notre industrie par rapport aux hôtels est que nous pouvons déplacer nos destinations au besoin », dit-elle.

« Une façon de voyager très lente, très libre »

Anna Nash souligne toutefois que certaines perceptions persistent.

« La croisière traîne encore la réputation d’être très rigide, avec des horaires fixes et un rythme trop rapide, avec trop de monde », indique-t-elle.

« Rien de tout cela n’existe avec Explora Journeys. C’est une façon de voyager très lente, très libre, et c’est ce que nous essayons de transmettre : la journée est à vous », conclut la présidente.

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