La Jamaïque relance son tourisme après Melissa; les pros canadiens au rendez-vous!

« Aucune industrie n’est aussi vulnérable que le tourisme », affirme Edmund Bartlett, ministre du Tourisme de la Jamaïque. Mais, ajoute-t-il, aucune autre ne se relève aussi rapidement !

Ce message a marqué un dîner VIP réunissant environ 120 délégués du secteur touristique à Montego Bay, le dimanche 14 décembre, à la veille de la relance officielle du tourisme en Jamaïque après l’ouragan Melissa qui a frappé l’île le 28 octobre.

Rappelons que cet ouragan de catégorie 5, le plus puissant jamais enregistré en Jamaïque, a touché la côte sud-ouest avec des vents atteignant 185 mi/h, causant d’importants dommages et des inondations dans certaines communautés.

Les premières semaines après l’ouragan

Au cours de la semaine du passage de Melissa, environ 25 000 touristes ont été rapatriés, tandis que les hôtels et complexes amorçaient l’évaluation des dommages et les opérations de nettoyage.

Plusieurs entreprises touristiques de l’ouest de la Jamaïque ont dû fermer temporairement. Une cellule de relance post-ouragan Melissa a également été créée, réunissant des dirigeants des secteurs public et privé, afin de prioriser les réparations d’infrastructures et de coordonner les efforts de rétablissement.

Un fonds d’un milliard de dollars a par ailleurs été annoncé pour soutenir les travailleurs du tourisme touchés, incluant de l’aide au logement, des paniers de soins et des prêts sans intérêt.

Plus de sept semaines plus tard, les résultats de ces efforts sont désormais visibles, alors que le secteur touristique rouvre officiellement ses portes.

Une reprise « en V »

Sans surprise, l’achalandage touristique a diminué au cours des dernières semaines. Toutefois, avec 71 % des actifs touristiques désormais en activité – près de 80 % si l’on inclut Airbnb et les villas –, la reprise devrait s’accélérer rapidement, selon le ministre Bartlett.

« Quand le tourisme revient, il revient en V. Pas en U », a-t-il déclaré lors d’une allocution au centre de congrès de l’Iberostar Selection Rose Hall Suites, à Montego Bay.

Il a évoqué la pandémie de COVID-19 en exemple. « Tout le monde pensait qu’il nous faudrait une éternité pour revenir aux niveaux d’avant la pandémie. En moins de deux ans, le tourisme jamaïcain avait non seulement récupéré les niveaux de 2019 : il les avait dépassé ! »

PAX sur le terrain et mobilisation canadienne

PAX est en Jamaïque cette semaine afin de constater la situation sur le terrain. La tournée, qui se déroule du 13 au 18 décembre en collaboration avec le Jamaica Tourist Board (JTB), comprend des visites à Montego Bay, Ocho Rios, Port Antonio et Kingston, ainsi que des séjours dans deux hôtels S, au Sandals Dunn’s River et au Geejam.

Le programme prévoit également des rencontres avec des membres de la cellule de relance et des visites d’initiatives locales, dont celle de World Central Kitchen.

Parallèlement, un groupe d’agents de voyages canadiens participe à l’éducotour « One Love Affair Humanitarian FAM ». Ce voyage axé sur la relance constitue une édition spéciale du gala annuel « One Love Affair », qui reconnaît habituellement les 50 meilleurs spécialistes de la Jamaïque à l’échelle mondiale.

En raison de Melissa, l’événement a été réduit par rapport à ses éditions précédentes, avec un accent accru sur le soutien à la reconstruction de la destination.

Sharon Loppie, de TravelBug Travel en Nouvelle-Écosse, fait partie des neuf conseillers canadiens invités, aux côtés d’agents américains et britanniques. « J’ai été invitée et c’était une évidence », a-t-elle confié à PAX. « J’aime tellement la Jamaïque – j’y viens depuis 20 ans – et je voulais être ici pour aider du mieux que je peux. »

Les participants évaluent l’impact de l’ouragan, qui varie selon les régions. Certaines zones d’Ocho Rios, de Port Antonio et de Kingston ont été à peine touchées. Le groupe visitera également des écoles locales avec Natasha Borata, de la Helping Hands Jamaica Foundation.

Une solidarité renforcée depuis le Canada

La visite canadienne survient peu après le concert-bénéfice Harmonies of Hope, organisé le 10 décembre à North York par l’équipe canadienne du JTB, dirigée par Angella Bennett. L’événement, animé par Kardinal Offishall et Brandon Gonez, a permis d’amasser 2,3 millions de dollars en dix jours pour les efforts de secours.

Malgré cet élan de solidarité, Sharon Loppie reconnaît que vendre la Jamaïque demeure un défi. Elle indique avoir perdu deux réservations importantes de mariages prévues en avril. « Beaucoup de gens hésitent », dit-elle. « Mais je suis ici pour montrer aux gens, chez nous, que c’est sécuritaire. »

À Montego Bay, les signes de la tempête sont encore visibles par endroits, notamment des palmiers endommagés et des toits en réparation. Toutefois, au-delà de ces impacts visuels, les services touristiques fonctionnent normalement.

Au S Hotel Montego Bay, restaurants et installations sont pleinement opérationnels, les clients sont présents et le personnel se dit heureux d’accueillir de nouveau les visiteurs.

Des leaders de l’industrie confiants

Présente en Jamaïque pour l’anniversaire de Gary Sadler à Plantation Cove, Zeina Gedeon, chef de la direction de Trevello Travel Group, a salué le travail des hôtels et du gouvernement jamaïcain dans la relance rapide de la destination. « Honnêtement, on ne dirait même pas qu’il y a eu un ouragan », a-t-elle déclaré.

Adam Stewart, président de Sandals Resorts International, partage cet avis. « La Jamaïque est plus grande que les gens le pensent », a-t-il expliqué. « Le cône de l’ouragan faisait environ dix milles de large, alors que l’île en fait plus de 150. »

Selon lui, Ocho Rios, Negril et Port Antonio n’ont pas été touchées. Cinq complexes Sandals sont actuellement ouverts, tandis que Sandals Montego Bay, Sandals Royal Caribbean et Sandals South Coast devraient rouvrir le 30 mai 2026.

Un pays ouvert aux visiteurs

Le ministre Bartlett indique que 80 % de l’approvisionnement en électricité et en eau a été rétabli depuis le passage de Melissa. Au cours des quatre dernières semaines, la Jamaïque a accueilli 300 000 visiteurs, dont environ 7 000 arrivés à l’aéroport international Sangster le 13 décembre.

« Melissa a secoué notre paysage, mais jamais l’esprit de la Jamaïque ni sa capacité à répondre efficacement », a-t-il déclaré.

Selon lui, toutes les destinations touristiques sont ouvertes. À Negril, l’impact a été minimal, et tous les hôtels sont ouverts à l’exception du Grand Princess et du Royalton Negril. Montego Bay est prête, l’aéroport est fonctionnel et les croisières reprennent.

À Ocho Rios, les attractions sont « 100 % de retour », tandis que Kingston et Port Antonio n’ont pas été touchées. La côte sud doit rouvrir officiellement le 20 décembre, bien que Sandals South Coast nécessite encore un délai supplémentaire.

Le marché canadien en croissance

Angella Bennett indique que la fréquentation canadienne est « stable et en croissance ». « Le Canada a été un pilier pour nous », dit-elle. « C’est notre deuxième marché en importance. Nous avons observé une forte reprise des réservations pour la fin décembre, ainsi que pour janvier, février et mars. »

Elle souligne également le soutien des voyagistes canadiens, dont Vacances Air Canada, Vacances WestJet et Sunwing.

Les hôtels prêts à accueillir

Du côté hôtelier, RIU Hotels & Resorts confirme que ses sept établissements en Jamaïque sont ouverts. « Quand nous disons ouverts, cela signifie complètement ouverts », précise Niurka Garcia-Linton, directrice des ventes de RIU Jamaica.

Elle ajoute que l’animation et les restaurants à la carte sont de retour, malgré quelques dommages mineurs sur certaines plages. Tous les hôtels RIU sont pleinement dotés en personnel.

Chez Iberostar Rose Hall, dont les trois hôtels sont également rouverts, le message est similaire. « La meilleure façon d’aider l’île, c’est de s’assurer que les gens aient du travail. La meilleure façon d’aider la Jamaïque en ce moment, c’est d’y envoyer vos clients », conclut Nersi Rodriguez, directrice des ventes.