Les propos pro-tourisme du ministre Boissonnault ne convainquent pas les conseillers en voyages indépendants

Le ministre canadien du Tourisme, Randy Boissonnault, avait beaucoup de choses réconfortantes à dire sur l'industrie canadienne du voyage et du tourisme la semaine dernière, lorsque le gouvernement du Canada a annoncé la suppression au 1^er avril 2022 des règles de dépistage avant le départ pour les voyageurs entièrement vaccinés. Ces paroles positives n'ont cependant pas trouvé le meilleur écho auprès des conseillers en voyages indépendants, dont beaucoup se battent encore pour obtenir un soutien du gouvernement.

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« Il est indéniable que le secteur du tourisme a été particulièrement touché par la pandémie. Au cours des derniers mois, j'ai entendu et rencontré tant d'entrepreneurs, d'organisations et d'entreprises inspirants du secteur touristique canadien qui ont travaillé dur pour maintenir leurs activités à flot", avait déclaré M. Boissonnault, également ministre associé des Finances, lors d'une conférence de presse le 17 mars.

« J'ai entendu leurs préoccupations », ajoutait-il. Mais l'a-t-il vraiment fait ?

Le ministre a déclaré que le Canada est prêt à « accueillir de nouveau le monde », soulignant un engagement triennal d'un milliard de dollars, dans le cadre du budget 2021 des Libéraux, pour soutenir les voyages et le tourisme.

Cela équivaut à un soutien total de 15 milliards de dollars pour le tourisme, les arts et la culture, y compris un fonds d'aide au tourisme de 500 millions de dollars et un financement supplémentaire de 12 milliards de dollars annoncé en décembre dernier, précisait M. Boissonnault. 

« Nous avons fait cela parce que nous savons que l'économie canadienne ne se rétablira pas complètement tant que notre secteur touristique ne se rétablira pas aussi », ajoutait-il.

Alors que l'abandon des tests avant l'arrivée sera une aubaine pour le secteur intérieur canadien en difficulté et contribuera à restaurer la confiance des consommateurs dans les voyages à l'étranger, nombreux sont ceux qui ne sont pas rassurés sur leur sort dans l’industrie du voyage.

#wearenotdoneyet

La conseillère en voyages et cofondatrice de l'Association canadienne des conseillers en voyages indépendants (ACITA), Brenda Slater, de Beyond the Beach, a suivi avec beaucoup d'intérêt cette partie de la conférence de presse de jeudi dernier.

L'ACITA, depuis juin 2020, milite pour qu'Ottawa mette en place une aide financière ciblée pour les conseillers en voyages indépendants (CVI), dont beaucoup sont sans soutien depuis que la prestation de rétablissement du Canada (PRC) a pris fin en octobre et, ce, bien qu'ils fassent partie des entrepreneurs les plus durement touchés au Canada.

« Il semblait sincèrement heureux d'avoir le soutien de l'industrie du tourisme, mais il y a encore tellement de travail à faire », a déclaré Mme Slater à PAX la semaine dernière. La fin des tests préalables à l'entrée est « définitivement une grande victoire et contribuera à restaurer une certaine confiance à la fois pour les conseillers en voyages et les consommateurs. »

Mais comme le dit le hashtag de l'ACITA : "#wearenotdoneyet".

« Les rapports des conseillers et des voyagistes sur les "conseillers occupés" obscurcissent maintenant les problèmes », a déclaré Mme Slater. « Oui, nous sommes occupés à réserver pour des clients qui voyagent cet automne et jusqu'à l'hiver 2023. Mais nous ne sommes pas payés en commission sur ces dossiers avant le départ des passagers. Ainsi, bien que nous travaillions actuellement de longues heures, nous ne verrons pas de revenus avant plusieurs mois, voire plus d'un an. Nous avons besoin d'aides pour nous maintenir à flot ».

Laissés pour compte

L'ACITA avait déjà exprimé cette préoccupation dans une lettre ouverte au ministre Boissonnault le 8 mars, à l'occasion de la Journée internationale de la femme, car 85 % des conseillers en voyages, qui sont des femmes, ont « été laissés pour compte par ce gouvernement. »

La lettre soulignait qu'il y a deux poids, deux mesures dans la façon dont l'aide fédérale est accordée, en notant que le premier ministre Justin Trudeau, le 19 février, a annoncé par exemple une aide immédiate (20 millions de dollars) pour les entreprises d'Ottawa qui ont été touchées par les manifestations du convoi de la liberté, contre les mesures sanitaires.

Bien que ce financement ait été « absolument nécessaire », les CTI sont eux aussi confrontés à une situation urgente, car beaucoup d'entre eux n'ont pas été en mesure de se remettre, ni n'ont été correctement aidés pendant le COVID, indique l'ACITA.

« Nous ne pouvons nous empêcher de nous demander comment il est possible de fournir aux entreprises éligibles cette aide urgente avec une telle immédiateté alors que votre bureau nous a dit que ces choses prenaient du temps », a écrit l'ACITA au ministre Boissonnault.

Incertitude concernant l'ITARP

Seules la prestation d'intervention d'urgence du Canada (CERB) et la prestation de rétablissement du Canada (CRB), qui ont toutes deux pris fin, ont offert une bouée de sauvetage à certains ITA (mais pas tous) pendant la pandémie.  

L'ACITA, après plus de 330 réunions virtuelles avec des politiciens, a passé d'innombrables heures à illustrer la situation désastreuse à laquelle les agents sont confrontés.

Mais, près de 24 mois de travail de plaidoyer plus tard, peu (voire aucune) décision sur une aide financière ciblée ne s'est matérialisée, affirme le groupe.

Il est urgent d'obtenir une telle aide ciblée, d'autant plus que les principaux programmes d'aide fédéraux excluent de nombreuses petites entreprises durement touchées.

Les CTI n'ont pas reçu le même niveau de soutien que les agences de voyage ayant pignon sur rue, par exemple, qui ont pu utiliser des subventions salariales et des subventions au loyer pour rester à flot.

Plusieurs efforts ont été déployés pour changer cette situation.

L'Association canadienne des agences de voyages (ACTA), en collaboration avec l'ACITA, a soumis à Ottawa, en décembre dernier, une proposition d'aide aux agents de voyages indépendants, appelée Programme d'aide aux agents de voyages indépendants ("PATI", en abrégé). Cette solution vise à créer une équité entre les ATI et les autres petites entreprises du secteur du voyage et du tourisme.

Selon l'ACITA, le programme a été créé à l'instigation du ministre Boissonnault, car les travailleurs indépendants étaient exclus de la législation sur le soutien financier du projet de loi C-2 d'Ottawa.

La proposition semble maintenant se heurter à des obstacles.

Cela est devenu évident la semaine dernière lorsque l'ACITA a lancé une nouvelle campagne, demandant aux ITA d'enregistrer une vidéo détaillant leur histoire personnelle et expliquant pourquoi un soutien immédiat est nécessaire.

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« Il est décevant que le soutien financier ne se soit pas encore concrétisé, surtout à un moment où le besoin est si pressant », a déclaré la semaine dernière Wendy Paradis, présidente de l'ACTA.

Plus tôt, Mme Paradis a déclaré à PAX que « la question est 'sur la table' jusqu'à ce que le budget 2022 soit publié par le gouvernement fédéral, et que l'ACTA utilise toutes les ressources pour plaider pour ce besoin critique et urgent. »

Mais Mme Slater espère que l'ITARP sera adopté avant que le nouveau budget ne soit publié.

« Nous comprenons, d'après nos conversations, que le projet est passé par les canaux, a déclaré Mme Slater, mais nous ne savons pas où il se trouve actuellement. Nous craignons que cela devienne un 'poste budgétaire possible', qui, même si c'est le cas, prendra plus de mois avant de nous parvenir, si tant est qu'il y en ait un. »

Il semble que les gouvernements ne comprennent toujours pas que le tourisme inclut aussi les conseillers en voyages. « Nous sommes une pièce incroyablement importante du puzzle du tourisme », ajoute Mme Slater.

Le manque de personnel dans le secteur n'arrange pas les choses non plus.

Les longs délais d'attente au téléphone, qui durent des heures et des heures, continuent de nuire à la satisfaction au travail, a noté M. Slater, et « si les conseillers indépendants cessaient de travailler, nos fournisseurs seraient paralysés et notre secteur pourrait facilement s'effondrer ».

Des difficultés de croissance

Nancy Wilson, de TravelOnly, également cofondatrice de l'ACITA, souligne de son côté que la perte de personnel de qualité chez les fournisseurs « va rendre notre travail difficile » à l'avenir, alors que les agents tentent de répondre à la demande.

« Maintenant, plus que jamais, nous avons besoin que notre gouvernement reconnaisse la contribution des voyages et du tourisme à notre économie et s'assure que tous les secteurs sont bien protégés », a déclaré Mme Wilson au PAX.

Judith Coates, de The Travel Agent Next Door, également cofondatrice de l'ACITA, a qualifié l'annonce du gouvernement de « très bonne nouvelle », tout en précisant que « cela ne fait pas disparaître les deux dernières années, ni le fait que pendant tout ce temps, le gouvernement a choisi d'ignorer les demandes d'aide des conseillers en voyages indépendants ».

Ce qui est « habituellement notre saison de réservation la plus chargée » se terminera bientôt, a noté Mme Coates.

Comme de nombreux ATI n'étaient pas éligibles aux programmes de subventions aux petites entreprises, ni au financement du tourisme dévoilé dans le dernier budget, de nombreux agents n'ont eu d'autre choix que de quitter l'entreprise et de trouver du travail ailleurs, afin de subvenir aux besoins de leur famille, a expliqué M. Coates.

« Nombre d'entre eux ont été contraints de vendre leur maison, d'épuiser leur ligne de crédit et d'encaisser leur épargne-retraite, tout cela pour pouvoir continuer à exploiter leur entreprise et à soutenir leurs clients », a déclaré M. Coates.

Si la fin des tests préalables à l'entrée est « une victoire pour tous les voyageurs canadiens, il y a encore, selon elle, beaucoup de travail devant nous ! »

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