La reconfiguration des cabines de WestJet s’étendra sur près d’un an, indique le PDG

La décision de WestJet de revenir à des cabines plus spacieuses est accueillie favorablement… mais sa mise en œuvre prendra du temps !

S’exprimant auprès de La Presse canadienne vendredi (16 janvier), le président et chef de la direction de WestJet, Alexis von Hoensbroech, a indiqué que le processus de réinstallation devrait être complété d’ici la fin de l’année.

« Nous avons constaté que la situation évoluait dans la mauvaise direction », a-t-il déclaré, en référence aux réactions négatives observées dans les sondages et les ventes.

« Cela n’a pas été reçu comme nous l’anticipions… et c’est pourquoi nous corrigeons le tir. »

Retour sur la configuration controversée

Comme rapporté précédemment, WestJet abandonnera la configuration densifiée qui ajoutait une rangée de sièges sur plusieurs appareils, réduisant de façon marquée l’espace pour les jambes en classe économique.

Déjà installés sur près de deux douzaines de Boeing 737 de WestJet, les sièges fixes non inclinables offraient l’espace pour les jambes le plus restreint parmi les grandes compagnies aériennes canadiennes, avec un pas de sièges (seat pitch) de seulement 28 pouces.

Cette configuration devait être étendue à au moins 20 autres avions, pour un total de 43 appareils, soit plus du quart de la flotte. Elle a toutefois attiré l’attention à l’échelle nationale après la diffusion virale d’une vidéo sur TikTok montrant l’inconfort des passagers, qui a dépassé 1,1 million de vues.

Des employés et des passagers ont également soulevé des préoccupations liées à la sécurité, notamment lors des évacuations, ainsi qu’à la dégradation de l’expérience de voyage.

Certification et ajustements à venir

WestJet a rappelé que les modifications avaient fait l’objet d’un processus complet de certification. Transports Canada a également confirmé que ces aménagements respectaient la réglementation fédérale.

Cela dit, une fois les autorisations réglementaires obtenues, la compagnie prévoit désormais convertir ses avions de 180 sièges vers une configuration de 174 sièges.

Ce (coûteux) retour en arrière pourrait entraîner certains compromis pour la clientèle, notamment une légère hausse des tarifs en raison du nombre réduit de sièges disponibles.

Réactions de l’industrie

Selon John Gradek, enseignant en gestion de l’aviation à l’Université McGill, WestJet devra aussi travailler à redorer son image.

« Ils doivent reconstruire la marque », a-t-il affirmé à La Presse canadienne, évoquant l’ampleur des réactions sur les réseaux sociaux et les commentaires de voyageurs affirmant vouloir délaisser la compagnie.

WestJet avait initialement présenté ces sièges comme une façon d’améliorer l’accessibilité financière en offrant différentes options de confort et de budget. Les sièges plus spacieux demeuraient disponibles, mais moyennant des frais supplémentaires.

La configuration resserrée s’appliquait également à des appareils hérités de Swoop, de Sunwing Airlines récemment intégrée, ainsi que de Lynx Air, qui a cessé ses activités l’an dernier.

Les pilotes saluent la décision

Les pilotes de WestJet ont accueilli favorablement la décision de revenir à la configuration précédente.

« À la suite des préoccupations exprimées par les employés et de la réaction du public, la décision de mettre fin au plan de configuration incluant des sièges étroits et non inclinables et de revenir à la norme antérieure est une bonne nouvelle pour nos équipages et nos passagers », a déclaré le capitaine Jacob Astin, président du conseil de direction de l’ALPA chez WestJet.

Il a ajouté que l’intervention du syndicat, mettant en lumière les enjeux de confort et d’exploitation, a contribué à faire valoir la voix des pilotes, des équipages et des clients, tout en soulignant l’importance de cette décision dans le contexte des négociations collectives à venir.