La classe sardine deviendra-t-elle une classe cure-dent?

Après la classe «Economy Premium», la prochaine innovation des compagnies aériennes en matière de configuration sera probablement l’introduction d’une classe économique «budget». C’est en tout cas ce que préconise Airbus, qui a présenté des exemples d’une nouvelle configuration dans les cabines «Éco» de ses Airbus 380 à la Aircraft Interiors Expo, qui s’est tenue à Hambourg, du 14 au 16 avril.

Cette nouvelle configuration prévoit l’installation de 11 sièges par rangée, au lieu de 10, dans la cabine «économique» des A380, cela dans une configuration 3-5-3, au lieu de la configuration 3-4-3 actuellement en vigueur. On retrouverait donc cinq sièges au lieu de quatre dans la rangée du milieu.

La largeur des sièges – environ 17,5 pouces – resterait la même, mais ce sont les accoudoirs qui seraient plus minces. Selon Christopher Emerson, vice-président d’Airbus, les passagers de la classe économique constituent 90% des clients des compagnies aériennes et ce sont eux qui stimuleront la croissance de la demande.

Leur nombre devrait doubler d’ici 15 ans, estime le vice-président d’Airbus. Or, ils ne constituent pas une masse homogène. Certains d’entre eux sont plus sensibles au facteur prix que d’autres : il est donc logique que l’on conçoive de nouveaux produits à l’intention de ce segment de marché. Une configuration à 11 sièges par rangée dans une section de la cabine Éco permettrait de hausser la capacité des A380 de 525 à 544 sièges et d’augmenter les revenus par appareil de 20 millions $ par année.

Actuellement, les normes de largeurs à bord du A380 sont de 18 pouces pour les sièges de la classe économique et de 19, en «Economy Premium». Les standards pourraient être réduits à moins de 17 pouces en classe économique «budget». Christopher Emerson estime qu’il y aurait un important segment de marché pour ce type de produit, notamment en Chine et dans les pays du Sud-est asiatique.

La compagnie Emirates, qui est le principal client d’Airbus pour les A380, a déjà fait savoir qu’elle n’était pas intéressée par ce nouveau type de configuration. Mais l’idée fera certainement son chemin.

Tuer pour un accoudoir?

Elle est lancée au moment même où les autorités américaines commencent à s’intéresser à l’espace offert aux passagers à bord des avions. Une Commission consultative pour la protection des voyageurs aériens vient de se réunir à Washington, à l’initiative du US Department of Transport.

Elle a entendu des représentants des syndicats d’agents de bord qui s’inquiètent de la multiplication des cas de rage de l’air. De plus en plus de passagers perdent leur sang-froid, à cause de luttes sournoises pour l’usage des accoudoirs ou parce que le voyageur assis devant eux les coincent en inclinant son siège. Un nouveau gadget vient d’ailleurs de faire son apparition : le knee defender (le protecteur de genoux). Il s’agit d’une espèce de pince de plastique, qui se vend 22 $ US, et qui, fixée sur l’emprise de la tablette à repas, empêche le passager assis devant d’incliner son siège. Ce qui, naturellement, devient un autre sujet de discorde.

Lorsqu’on parle de confort en classe économique, il est presque toujours question de l’empattement (le pitch), soit l’espace réservé aux jambes. Mais la largeur des sièges a une incidence aussi importante sur le confort des passagers. À 17 pouces de large, on voyagera probablement épaule contre épaule avec son voisin de siège. Les largeurs en classe économique varient de 17 à 18,5 pouces, selon les compagnies aériennes. Mais elles varient aussi d’un type d’appareil à un autre, pour un même transporteur. Ainsi, pour les appareils long-courriers d’Air Canada, par exemple, on peut retrouver des largeurs de 17,3 pouces, 17,5, 17,8 et même 18,5. Chez Air France, la largeur des sièges varie de 17,5 à 18 pouces, mais à bord de certains appareils, la largeur est réduite à 17 pouces. Elle est de 17 pouces sur les Airbus 330-200 et 330-300 d’Air Transat (mais avec un empattement de 32 ou 33 pouces, soit davantage que la moyenne).

Le site Seat Guru publie un tableau comparatif des largeurs et des empattements de la plupart des transporteurs à l’adresse http://www.seatguru.com/charts/longhaul_economy.php .