Air Canada dévoile son Airbus A321XLR et sa nouvelle signature «Accueil chaleureux»

Air Canada a présenté cette semaine à Montréal puis à Toronto son premier Airbus A321XLR, un appareil de nouvelle génération qui doit effectuer son vol inaugural le 15 juin entre Montréal-Trudeau (YUL) et Toulouse. 

L’arrivée de cet avion, attendue depuis longtemps, marque une étape importante dans la stratégie de croissance du transporteur. Grâce à son rayon d’action accru et à sa capacité plus modeste que celle des gros-porteurs, l’A321XLR doit permettre à Air Canada de desservir de nouveaux marchés transatlantiques tout en introduisant une nouvelle expérience cabine baptisée « Glowing Hearted » / « Accueil chaleureux ».

Des retards qui persistent dans l’industrie

L’appareil arrive toutefois avec près de 20 mois de retard.

« Nous observons toujours des frictions dans le système de livraison des avions », explique Mark Nasr, vice-président exécutif et chef de l’exploitation d’Air Canada.

Selon lui, les retards touchent pratiquement tous les grands programmes de livraison de l’industrie aéronautique.

« Nous avons plus de 90 appareils en commande et nous faisons face à des retards dans les livraisons prévues et confirmées à peu près partout », précise-t-il.

Malgré ces difficultés, Air Canada affirme avoir adapté sa planification afin de réduire les impacts sur ses clients.

« Nous sommes en communication constante avec nos partenaires », indique pour sa part Alexandre Lefèvre, vice-président – planification du réseau et ventes mondiales.

« Nous intégrons des marges de sécurité dans notre planification. Les horaires que nous commercialisons tiennent compte des informations que nous recevons d’Airbus et comportent déjà une certaine réserve afin d’éviter des perturbations pour les clients. »

La compagnie confirme ainsi que le lancement de la liaison Montréal–Tou demeure prévu pour le 15 juin.

Un outil pour ouvrir de nouveaux marchés

Pour Air Canada, l’A321XLR représente avant tout un nouvel outil de développement du réseau.

Sa configuration de 182 sièges et son autonomie lui permettent d’exploiter des marchés qui seraient trop petits pour justifier l’utilisation d’un Boeing 787.

« Plusieurs marchés au départ de Montréal et de Toronto ne sont pas assez importants pour accueillir un 787 », explique Alexandre Lefèvre.

Selon lui, l’appareil ouvre notamment la porte à des destinations comme Berlin, Nantes, Palma de Majorque, Tenerife ou Nice.

L’autonomie actuelle de l’appareil atteint environ huit heures de vol.

« Nous sommes à environ sept heures actuellement, mais nous allons continuer à repousser les limites à mesure que nous accumulerons de l’expérience opérationnelle », précise M. Lefèvre.

Une plus grande flexibilité saisonnière

L’A321XLR permettra également à Air Canada de prolonger certaines dessertes tout au long de l’année.

« Lorsque la demande ralentit durant l’hiver, nous pouvons maintenir certains marchés qui seraient autrement saisonniers », explique Alexandre Lefèvre.

Le dirigeant cite notamment les liaisons vers Copenhague et Manchester comme exemples de marchés pouvant bénéficier de cette flexibilité accrue.

Cette capacité permettra également au transporteur d’offrir des fréquences plus adaptées sur certaines routes transatlantiques de niche.

« L’A321XLR nous donne la possibilité d’exploiter trois ou quatre vols par semaine sur des marchés qui n’étaient pas nécessairement viables auparavant », souligne-t-il.

Des missions aussi en Amérique du Nord

L’appareil ne sera pas réservé aux liaisons européennes.

Air Canada prévoit également l’utiliser sur plusieurs routes nord-américaines, notamment vers Los Angeles (LAX), San Francisco (SFO), Calgary (YYC), Vancouver (YVR) ainsi qu’entre ses principaux centres de correspondance.

Selon Alexandre Lefèvre, les voyageurs profiteront ainsi d’une expérience uniforme, qu’ils voyagent sur des vols domestiques, transfrontaliers ou internationaux.

Une nouvelle cabine Signature

L’A321XLR est aussi le premier appareil à introduire officiellement la nouvelle norme de cabine Accueil chaleureux d’Air Canada.

La cabine Signature comprend 14 sièges-lits entièrement inclinables inspirés des espaces de travail modernes, avec un souci particulier accordé à l’optimisation de l’espace.

Les passagers disposent notamment d’accoudoirs ajustables, d’espaces de rangement pour documents, ainsi que d’une section coulissante permettant de communiquer plus facilement avec un compagnon de voyage.

Chaque siège est doté d’un écran OLED 4K Ultra HD de 13 pouces, de la connectivité Bluetooth, de ports USB à haute puissance compatibles avec les ordinateurs portables et d’une station de recharge sans fil.

La cabine comprend également une télécommande équipée d’un écran à encre électronique, conçue pour être utilisée durant les vols de nuit avec moins d’éblouissement.

« Nous avons pris un véritable siège-lit et l’avons intégré dans un appareil monocouloir », explique Mark Nasr.

« Nous avons même adapté sa conception pour les passagers de grande taille et pris en considération différentes habitudes de sommeil, notamment celles des personnes qui dorment sur le côté. »

Selon lui, l’expérience offerte est comparable à celle proposée à bord des Airbus A330 de la compagnie.

Des améliorations dans tout l’appareil

Les innovations technologiques ne se limitent pas à la cabine Signature.

Les toilettes sont entièrement sans contact, qu’il s’agisse des robinets, de la chasse d’eau ou des compartiments à déchets.

L’ensemble de la cabine bénéficie également d’un nouvel éclairage, de nouveaux matériaux et d’une approche de design cohérente avec la nouvelle identité de la marque.

« La classe économique la plus confortable au monde »

Air Canada affirme également avoir rehaussé le niveau de confort en classe économique.

« Il s’agit de la classe économique la plus confortable au monde », soutient Mark Nasr.

Les sièges ont été redessinés afin d’optimiser l’espace et l’ergonomie et figurent, selon la compagnie, parmi les plus larges de leur catégorie.

Les passagers disposent aussi d’écrans individuels haute définition et de la connectivité Bluetooth.

Le Wi-Fi haute vitesse sera offert gratuitement aux membres d’Aéroplan tant en classe économique qu’en classe Signature.

« L’infrastructure technologique qui soutient cet appareil est exceptionnelle », affirme M. Nasr.

Une nouvelle identité baptisée « Accueil chaleureux »

L’A321XLR sert également de vitrine au nouveau langage visuel d’Air Canada.

Dès l’embarquement, les passagers découvrent un plafond rétroéclairé mettant en valeur des feuilles d’érable illuminées.

Pour Mark Nasr, cette approche vise à concilier deux dimensions fondamentales de l’identité du transporteur.

« Nous sommes une marque haut de gamme, mais nous sommes aussi probablement le symbole corporatif canadien le plus visible à travers le monde », explique-t-il.

« Comment pouvons-nous être un transporteur haut de gamme concurrentiel à l’échelle mondiale tout en demeurant un champion canadien doté d’une identité et d’un service profondément enracinés au Canada? C’est exactement ce que nous cherchons à accomplir avec Accueil chaleureux. »

Selon le dirigeant, cette nouvelle approche sera progressivement déployée à l’ensemble des points de contact avec la clientèle, notamment dans les salons, les aéroports, les menus et l’application mobile.

D’autres destinations dans la mire

Au-delà de Toulouse, Air Canada ne confirme pour l’instant aucune nouvelle route exploitée par l’A321XLR.

Alexandre Lefèvre indique toutefois que plusieurs possibilités sont à l’étude.

La compagnie s’intéresse particulièrement à des marchés offrant un fort potentiel pour la cabine affaires, tant dans le segment loisirs que dans le segment affaires.

Des destinations en Méditerranée, en Europe continentale et en Afrique de l’Ouest figurent notamment parmi les options envisagées.

« La liste est longue et c’est toute la beauté de l’A321XLR », affirme-t-il.

« Cet appareil nous permet enfin d’exploiter plusieurs destinations qui figuraient déjà sur notre carte, mais qui étaient difficiles à desservir avec les appareils dont nous disposions. »

Les tarifs à bord de l’A321XLR seront comparables à ceux des autres produits Signature d’Air Canada et varieront selon les marchés, l’offre et la demande.

Un argument de vente pour les conseillers

À mesure que de nouvelles routes seront annoncées, Air Canada estime que l’expérience offerte à bord constituera un argument de vente important pour les conseillers en voyages.

« Que les clients voyagent en classe économique ou en classe Signature, l’expérience sera au cœur de la proposition. Nous sommes le transporteur haut de gamme du Canada et nous apportons beaucoup de valeur à nos clients », conclut Alexandre Lefèvre.

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